Am 13. Februar 1934 hielt der Komponist Richard Strauss eine Rede zur Feier einer der zentralen Kultureinrichtungen des Dritten Reiches: der Reichskulturkammer (RKK) und ihrer musikalischen Abteilung, der Reichsmusikkammer (RMK).Seine Rede enthüllte nicht nur die akkomodierende Haltung vieler (nicht-jüdischer) Musiker im nationalsozialistischen Deutschland, sondern spiegelte auch die Art und Weise wider, wie einige Musiker, die nicht direkt von diesen Organisationen verfolgt wurden, hofften, von ihnen zu profitieren. Strauss' Rede begann:
Die RKK - der Traum und das Ziel aller deutschen Musiker seit Jahrzehnten - wurde am 15. November 1933 gegründet und damit ein wichtiger Schritt in Richtung des Wiederaufbaus unseres gesamtdeutschen Musiklebens getan. An dieser Stelle fühle ich mich verpflichtet, Reichskanzler Adolf Hitler und Reichsminister Dr. Goebbels im Namen des gesamten deutschen Musikstandes für die Schaffung der RKK zu danken ... da die Machtergreifung Adolf Hitlers nicht nur eine Umgestaltung der politischen Verhältnisse in Deutschland, sondern auch der Kultur zur Folge hatte, und da die nationalsozialistische Regierung die RMK ins Leben gerufen hat, ist es offensichtlich, dass das neue Deutschland nicht gewillt ist, das künstlerische Leben in der Isolation verharren zu lassen, sondern dass neue Wege und Mittel für die Wiederbelebung unserer Musikkultur erforscht werden.
Nach Strauss' Bekenntnis zu Loyalität und Optimismus dirigierte Gustav Havemann eine Orchesteraufführung des "deutschesten" aller Komponisten, Beethoven und Wagner, und die Veranstaltung endete mit dem gemeinsamen Singen der Nazi-Hymne "Horst-Wessel-Lied" (Horst-Wessel-Lied).
Diese Feier markierte den Beginn einer neuen Phase der kulturellen Produktion in Deutschland. Für die Dauer der Herrschaft Hitlers, von 1933 bis 1945, waren die Künstler in Deutschland zwangsweise in einer der Zweigstellen der RKK organisiert. Die RKK wurde nur wenige Monate nach der Machtergreifung der Nationalsozialisten gegründet und sollte das kulturelle Leben in Deutschland konsolidieren, reinigen und stärken.Die RKK gliederte sich in sieben Bereiche: Film, Musik, Theater, Presse, Schrifttum, bildende Kunst und Rundfunk. Die RMK, deren Zuständigkeit sich auf alle Bereiche der deutschen Musik erstreckte, war regional untergliedert und organisiert. Sie umfasste Zweigstellen für Komponisten, Musiker und Musikpädagogen sowie eigene Abteilungen für Konzerte, Chor- und Volksmusik, Musikverlage und Musikunternehmen. Bei ihrer Gründung wurde Strauss zum Präsidenten und Wilhelm Furtwängler zu seinem Stellvertreter ernannt. Die Organisation sollte in zweifacher Hinsicht auf die deutsche Musik einwirken. Ihr primäres Ziel, vor allem in den Anfangsjahren, war die "Säuberung" der Musikwelt, die vor allem darin bestand, Juden, Ausländer und politische Linke aus der Musikszene zu eliminieren und dafür zu sorgen, dass Musik, die von solchen "Unerwünschten" komponiert wurde, weder erhältlich war noch aufgeführt wurde. (Fast zeitgleich mit der Gründung der RKK entstand die Jüdischer Kulturbund, der die Tausenden von Juden, die durch die Aktionen der RKK entlassen worden waren, vorübergehend beschäftigen sollte. Das zweite Ziel der Organisation war die Verbesserung der Situation der "arischen" Musiker.
Unter der Führung von Strauss und Furtwängler setzte sich die RMK für die Verbesserung der Situation der deutschen Musiker, insbesondere der Komponisten, ein. So äußerte sich Paul Graener, der spätere Vizepräsident der RMK, im Jahr 1934:
Das große Werk der RKK erstreckte sich auf alle künstlerischen Berufe ... so wurde das Instrument geschaffen, um den großen Entwurf des korporativen Wiederaufbaus zugunsten der Kunst und der Künstler zur Anwendung zu bringen. Dies bezieht sich nicht nur auf eine Erneuerung der Organisation, insofern die RKK, insbesondere die RMK, über das geistige und künstlerische Leben der Nation wachen wird.
In ihrer Rolle als Hüterin des "künstlerischen Lebens der Nation" war die RMK vor allem an einer Reform der musikalischen Ausbildung der Jugend sowie an der Ausbildung junger Musiker interessiert.Mitte der 1930er Jahre setzte sie sich erfolgreich für eine Erhöhung der staatlichen Ausgaben für Musiker, insbesondere für Orchester, ein; 1935 wurden einheitliche Löhne und Höchstarbeitszeiten für Musiker staatlich festgelegt, und in den ersten Jahren der Kammer ging die Zahl der arbeitslosen Musiker erheblich zurück. Auch weniger bekannte "arische" Musiker und die Wiederentdeckung vergessener Werke wurden verstärkt gefördert.
So bedeutend diese Verbesserungen auch waren, wurden sie doch von öffentlichkeitswirksamen Säuberungen, Verleumdungen, Einschüchterungen und Verunglimpfungen überschattet. Tatsächlich verlor Goebbels seine beiden führenden Köpfe wegen solcher vom RMK initiierter Aktionen: Vizepräsident Furtwängler (sowie Havemann) 1934 wegen der Hindemith-Affäre, und Präsident Strauss ein Jahr später wegen seiner Zusammenarbeit mit Stefan Zweig. Ihre Nachfolger (Paul Graener bzw. Peter Raabe) waren beide aktiver und stärker in die Aktivitäten der RMK involviert, aber auch ideologisch viel stärker der nationalsozialistischen Agenda verpflichtet und Goebbels gegenüber unterwürfiger.Eine von Raabes ersten Handlungen als Präsident war die Erstellung einer Liste mit jüdischen und ausländischen Werken auf der schwarzen Liste, was Strauss abgelehnt hatte. Die Liste umfasste über 100 Komponisten, deren Werke weder öffentlich aufgeführt noch gesendet werden durften, darunter Aaron Copland, Otto Klemperer und Arthur Schnabel. Musiker durften nur ein begrenztes Repertoire spielen; alle "unerwünschte" Musik - die von Juden und Ausländern (insbesondere Amerikanern) und Jazz - war offiziell verboten.
Der Großteil der RMK-Energie konzentrierte sich darauf, "entartete Einflüsse" aus der Musikwelt zu eliminieren. Von Anfang an verlangte die RMK, dass alle Mitglieder registriert werden, was als rassisches Screening-Verfahren fungierte.Zwei der erfolgreichsten jüdischen Musiker in Deutschland, der Dirigent Bruno Walter und der Komponist Arnold Schönberg, wurden schikaniert, mussten Auftritte absagen und ihre Positionen aufgeben. Juden wurden als zentralisierte Bürokratie systematisch gesäubert und durch "ideologisch verlässlichere" Personen ersetzt. Jüdische Berufsmusiker wurden entlassen, und die Musik jüdischer Komponisten wurde verboten.Auch für Polen (mit Ausnahme von Chopin), Russen, Franzosen (mit Ausnahme von Bizet) und schwarze Musiker gab es umfassende Verbote. Viele Musiker emigrierten schließlich aus Angst und finanzieller Verzweiflung, darunter einige der führenden deutschen Komponisten, Dirigenten und Instrumentalvirtuosen. Einer der Höhepunkte der RMK-Aktivitäten waren die Düsseldorfer Reichsmusiktage