Obwohl Arnold Schönberg (1874-1951) nie praktizierender Jude war, hatte sein jüdisches Erbe einen bedeutenden Einfluss sowohl auf sein persönliches Leben als auch auf seine musikalischen Kompositionen. In seinen kompositorischen Aufsätzen beschrieb er Musik häufig als Ausdruck Gottes oder des Unendlichen und den Akt der Schöpfung als göttlich. So heißt es in der Einleitung zu seinem 1935 erschienenen Artikel Composing with Twelve Tones:
Um das Wesen der Schöpfung zu verstehen, muss man anerkennen, dass es kein Licht gab, bevor der Herr sagte: "Es werde Licht". Und da es noch kein Licht gab, umfasste die Allwissenheit des Herrn eine Vision davon, die nur seine Allmacht hervorrufen konnte ... Ein Schöpfer hat eine Vision von etwas, das vor dieser Vision nicht existiert hat. Und ein Schöpfer hat die Macht, seine Vision zum Leben zu erwecken, die Macht, sie zu verwirklichen.
In anderen Aufsätzen charakterisierte sich Schönberg oft als musikalischer "Auserwählter", der das Erbe der deutschen Meister - Mahler, Wagner, Beethoven, Mozart und Bach - fortsetzen würde, die er als "göttlich inspirierte" Vorgänger betrachtete:
Es gibt nur einen Inhalt, den alle großen Männer zum Ausdruck bringen wollen: die Sehnsucht der Menschheit nach ihrer künftigen Gestalt, nach einer unsterblichen Seele, nach der Auflösung im Universum - die Sehnsucht dieser Seele nach ihrem Gott ... Und diese Sehnsucht wird in ihrer ganzen Intensität vom Vorgänger auf den Nachfolger übertragen, und der Nachfolger führt nicht nur den Inhalt, sondern auch die Intensität fort, indem er proportional zu seinem Erbe beiträgt. Dieses Erbe bringt Verantwortung mit sich, aber es wird nur demjenigen auferlegt, der diese Verantwortung übernehmen kann.
Schönbergs revolutionäre musikalische Technik der Dodekaphonie (die Verwendung einer geordneten Reihe aller zwölf chromatischen Töne als Grundlage für ein musikalisches Werk) war sein Markenzeichen, und er rühmte sich oft, dass ihre modernistische Struktur "die Hegemonie der deutschen Musik" bis ins nächste Jahrhundert sichern würde.
In der Zwischenkriegszeit, in der antisemitische Reaktionen auf Schönberg und seine Musik zunahmen und den Komponisten schließlich 1933 zur Emigration nach Amerika zwangen, sollten solche nationalistischen Behauptungen einen traurig-ironischen Ton annehmen. 1921 erlebte er seinen ersten Fall von offener Diskriminierung, als ein Hotel in Mattsee seine Familie aufforderte, das Hotel zu verlassen, da dort keine Juden erlaubt" seien. Sechs Jahre später äußerte er gegenüber dem Maler Wassily Kandinsky seine Enttäuschung darüber, dass er "die Lektion gelernt hat, die man mir aufgezwungen hat: [...] dass ich kein Deutscher, kein Europäer, ja vielleicht kaum ein Mensch bin [...], sondern ein Jude. Diese Diskriminierung erreichte am 7. April 1933 ihren Höhepunkt, als die Nationalsozialisten das Gesetz zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums erließen, das Juden den Zugang zu universitären Positionen verbot. Bald darauf emigrierte Schönberg, damals Professor für Komposition an der Akademie der Künste (Berlin), nach Amerika, wo er später eine Stelle an der University of California Los Angeles annahm.
In einem Brief an seinen Schüler Anton Webern aus dem Jahr 1933 schilderte Schönberg, wie diese antisemitischen Aktionen sein eigenes Selbstverständnis als Jude beeinflusst hatten:
Ich habe mich seit langem entschlossen, Jude zu sein. [...] Ich bin auch offiziell in die jüdische Religionsgemeinschaft zurückgekehrt. [...] Es ist meine Absicht, mich an solchen Bestrebungen aktiv zu beteiligen. Ich halte das für wichtiger als meine Kunst und bin entschlossen [...], in Zukunft nichts anderes zu tun, als für die jüdische nationale Sache zu arbeiten.
In den folgenden Jahren setzte sich Schönberg sowohl in seinen Essays als auch in seinen musikalischen Kompositionen aktiv mit jüdischen Fragen und Themen auseinander. Im Jahr 1938 veröffentlichte er seinen zionistischsten Aufsatz, das "Vier-Punkte-Programm für das Judentum", in dem er die Schaffung eines unabhängigen jüdischen Staates forderte, und komponierte eine Vertonung des Kol Nidre. In den 1940er Jahren widmete er sich trotz seines angeschlagenen Gesundheitszustands in drei Werken weiterhin spezifisch jüdischen Themen: Die Jakobsleiter (1922; Überarbeitungen unvollendet), Moses und Aron (unvollendet) und A Survivor from Warsaw (1947).
