Varian Fry and Alma Mahler-Werfel

Varian Fry war ein amerikanischer Journalist, der in den Jahren 1940-41 mehr als 1.000 Menschen vor der Verfolgung durch die Nazis in Frankreich und Deutschland rettete. Fry, der manchmal auch als "amerikanischer Schindler" bezeichnet wird, war einer der ersten, der über die Gräueltaten der Nazis in Amerika berichtete. Nach dem Krieg wurde er vom FBI und der amerikanischen Regierung misstrauisch behandelt, aber seine Bemühungen wurden posthum gewürdigt. Viele von Frys Flüchtlingen waren Musiker, Künstler und Schriftsteller: Eine von ihnen war Gustav Mahlers Witwe, Alma Mahler-Werfel, die mit einer Reihe von Partiturmanuskripten die Pyrenäen nach Spanien überquerte.

Nach seinem Abschluss in Harvard arbeitete Fry in Europa als Auslandskorrespondent für die amerikanische Zeitschrift The Living Age. Auf einer Arbeitsreise nach Berlin im Jahr 1935 wurde Fry Zeuge des deutschen Antisemitismus und schrieb darüber in der New York Times. Als der Zweite Weltkrieg ausbrach, begann er Geld zu sammeln, um Anti-Nazi-Bewegungen zu unterstützen, und kurz nach der Niederlage Frankreichs reiste er nach Marseille in der unbesetzten Zone, um Menschen zu helfen, die von Verfolgung bedroht waren. Im Gepäck hatte er 3.000 Dollar und eine Liste mit 200 jüdischen und antikommunistischen Künstlern und Intellektuellen sowie Visa und Reisedokumente. Obwohl sie nur einen Monat bleiben wollten, interviewten und beurteilten Fry und seine Gruppe amerikanischer Freiwilliger (darunter die Erbin Mary Jane Gold, die Künstlerin Miriam Davenport und der Wirtschaftswissenschaftler Albert O. Hirschman) in dreizehn Monaten mehr als 15.000 Menschen in der inzwischen berühmten Villa Bel-Air. Fry schrieb an seine Frau in Amerika:

Unter den Menschen, die in mein Büro gekommen sind oder mit denen ich in ständiger Korrespondenz stehe, befinden sich nicht nur einige der größten lebenden Schriftsteller, Maler und Bildhauer Europas ... sondern auch ehemalige Kabinettsminister und sogar Premierminister von einem halben Dutzend Ländern. Was für ein seltsamer Ort ist Europa, wenn solche Männer geduldig im Vorzimmer eines jungen, unbedeutenden Amerikaners warten müssen.

Das Team tarnte sich als Wohltätigkeitsorganisation, die sich für die Armutsbekämpfung einsetzt, und nachdem die ursprünglichen 200 Visa aufgebraucht waren, begann Fry, Visa für andere Länder zu besorgen. Er arbeitete heimlich mit der französischen Résistance und der korsischen Mafia zusammen, heuerte ein Team von Fälschern an und bestach Grenzbeamte und Beamte. Der amerikanische Vizekonsul Hiram Bingham IV stellte persönlich legale und illegale Dokumente aus, um den Menschen die Einreise in die USA zu ermöglichen. Die meisten Menschen wurden über die Grenze nach Spanien und dann weiter nach Portugal geschmuggelt, wo sie auf ein Schiff nach Amerika gelangen konnten. Anderen gelang die Flucht über Martinique, eine französische Kolonie. Fry wandte sich an den US-Außenminister Cordell Hull mit der Bitte, den Flüchtlingen diplomatischen Schutz zu gewähren, erhielt jedoch keine Antwort.

Zu den vielen Flüchtlingen, denen Fry half, gehören die Philosophin Hannah Arendt, der Mathematiker Jacques Hadamard, der Nobelpreisträger und Physiologe Otto Meyerhof, der Hebraistiker Oscar Goldberg, die Künstler Marcel Duchamp, Marc Chagall, André Breton und Max Ernst, der Schriftsteller Claude Lévi-Strauss und der Komponist Bohuslav Martinů. Alma Mahler-Werfel, die Witwe des Komponisten Gustav Mahler, reiste mit ihrem Mann, dem jüdischen Schriftsteller Franz Werfel, und den Schriftstellern Heinrich Mann und Walter Mehring über Lourdes nach Marseille, um nach Spanien zu fliehen. Unter ihren zwölf Gepäckstücken befanden sich Partiturmanuskripte, darunter Gustav Mahlers Das Lied von der Erde und die ersten drei Sätze von Bruckners dritter Symphonie; Hitler hatte gewusst, dass sich das Bruckner-Manuskript in Mahler-Werfels Besitz befand und wollte es kaufen.

Die Gruppe reiste mit Fry, der ohnehin nach Lissabon musste, aber nicht in einen Zug steigen konnte, um die französische Grenze nach Spanien zu überqueren: Sie waren von den Nazis staatenlos gemacht worden und besaßen keine Pässe, so dass sie keine Ausreisevisa erhalten konnten. Fry hatte ein Ausreisevisum und reiste mit dem Gepäck im Zug nach Spanien, während Mahler-Werfel, Werfel, Mann und Mehring zu Fuß über die Pyrenäen gingen und ihn auf der anderen Seite trafen. Sie wurden auf ihrer Reise von der französischen Polizei unterstützt, die sie an die deutschen Behörden hätte ausliefern können. Alma Mahler-Werfel trug das Bruckner-Manuskript in ihrer Handtasche über die Berge. Die Gruppe traf sich kurz mit Fry in Spanien und reiste schließlich mit dem Schiff nach New York.

Während seiner Zeit in Frankreich wurde Fry mehrfach von der französischen Polizei bedroht. Das US-Außenministerium und Vichy-Frankreich waren misstrauisch gegenüber seinen Aktivitäten, und die US-Botschaft in Vichy intervenierte nicht, als Fry schließlich im September 1941 nach Spanien deportiert wurde. Nach seiner Rückkehr aus Frankreich versuchte Fry, über das Naziregime aufzuklären, und verfasste im Dezember 1942 einen Artikel in The New Republic mit dem Titel "The Massacre of Jews in Europe", in dem er an die amerikanische Regierung appellierte, den von den Nazis in Europa Verfolgten die uneingeschränkte Einreise zu ermöglichen. 1945 beschrieb Fry seine Beweggründe während des Krieges als Folge seiner Erfahrungen mit dem Antisemitismus in Berlin im Jahr 1935: Ich konnte nicht untätig bleiben, solange ich auch nur die geringste Chance hatte, auch nur ein paar der beabsichtigten Opfer zu retten."

Trotz der Rettung von mehr als 1.000 Menschen blieben Frys Taten während des Krieges für den Rest seines Lebens weitgehend unerkannt. Das FBI behielt seine Akte über ihn, das Emergency Rescue Committee entließ ihn und verweigerte ihm den Eintritt in die Armee. Seine Memoiren, Surrender on Demand, wurden 1945 veröffentlicht, und er arbeitete als Journalist und Lehrer. Kurz vor seinem Tod 1967 wurde Fry mit dem Orden der französischen Ehrenlegion ausgezeichnet, und der US Holocaust Memorial Council verlieh ihm posthum die Eisenhower Liberation Medal (1991). 1994 wurde Fry von Yad Vashem im Nationalen Holocaust-Museum in Israel als einer von fünf amerikanischen Nicht-Juden, die während des Holocausts ihr Leben riskierten, als Gerechter unter den Völkern aufgeführt. Bei der Zeremonie entschuldigte sich Außenminister Warren Christopher für Frys Behandlung während des Krieges und seine fehlende Anerkennung: "Selbst heute ist Varian Frys Geschichte von Mut und Mitgefühl in den Vereinigten Staaten zu wenig bekannt.

Von Abaigh McKee

Quellen

Davenport Ebel, M. (1999) 'An Unsentimental Education: A Memoir', veröffentlicht vom Varian Fry Project der Chambon Foundation unter www.varianfry.org und www.chambon.org/ebel.htm

Giroud, F. (1991) Alma Mahler, or the Art of Being Loved, R. M. Stock (trans) (USA: Oxford University Press)

Marino, A. (1999) American Pimpernel: der Mann, der die Künstler auf Hitlers Todesliste rettete(London: Hutchinson)

Sauvage, P. (2001) "Varian Fry in Marseille", in Erinnern für die Zukunft: The Holocaust in an Age of Genocide John K. Roth, Elisabeth Maxwell und Margot Levy (eds) (Hampshire: Palgrave)

[Anon] 'Righteous Among the Nations: Varian Fry", veröffentlicht von Yad Vashem unter www.yadvashem.org