Antes de la Segunda Guerra Mundial, Grecia fue el hogar de una comunidad judía sólida y culturalmente vibrante. Después de la guerra, la comunidad fue exterminada casi por completo y sus miembros habían pasado por guetos y campos de concentración de Europa Central y Oriental, donde murieron de hambre y enfermedades o fueron asesinados. Jacques Stroumsa, ingeniero y violinista de Salónica, fue uno de los pocos judíos de allí que sobrevivió a la guerra. Fue trasladado a Auschwitz en un vagón de ganado con su toda familia y su violín, pero los nazis le arrebataron ambas cosas. Sin embargo, fue su habilidad musical lo que lo salvó a su llegada. Esa habilidad se la pasó a sus hijos y a sus nietos, junto con las historias de las glorias perdidas de la comunidad judía griega.
Stroumsa nació en Salónica en 1913. Era hijo de un maestro distinguido y de una sombrerera talentosa. Era el mayor de cuatro hermanos y mostró talento musical a edad temprana. Después de completar la escuela secundaria, fue a Marsella (Francia) para estudiar ingeniería y al mismo tiempo tomaba clases de violín en el Lycée Musicale. Cuando terminó, se mudó a París, donde continuó sus estudios de ingeniería y de música. Regresó a Grecia en 1935 para hacer el servicio militar. Allí daba clases de francés y de violín en la orquesta militar. Luego comenzó a trabajar en producción industrial, con motores diesel importados de Alemania. Era perseverante a la hora de expandir sus habilidades lingüísticas: tomaba cursos nocturnos de alemán, algo que le resultaría muy útil años más tarde.
En el momento de la ocupación alemana, en abril de 1941, alrededor de 50.000 judíos vivían en Salónica solamente. La situación de los judíos poco a poco fue empeorando. Durante el primer año, los judíos eran acosados o insultados al azar, arrestados o les confiscaban sus pertenencias. Sin embargo, pensaban que se les iba a permitir permanecer en su país hasta el final de la guerra. Gradualmente, los nazis comenzaron a imponer una serie de "leyes para judíos", que limitan las actividades y el empleo de los judíos griegos. En marzo de 1943, comenzaron los traslados a Auschwitz.
Stroumsa y su esposa Nora (que estaba embarazada), sus dos hermanas, su hermano, sus padres, sus suegros y muchos primos, tíos y tías fueron trasladados en abril de 1943. Para cuando Stroumsa fue evacuado de Auschwitz a Mauthausen, todos menos sus dos hermanas habían muerto. Su hermana Julie, que como él era una talentosa violinista, se unió a la orquesta de mujeres de Birkenau. Sobrevivió a su estadía allí, pero murió de tifus en Bergen-Belsen unas semanas antes de la liberación. Bella, su hermana menor, fue enviada a trabajar en 'Canadá', donde se clasificaba la ropa de las víctimas de la cámara de gas. Gracias al relativo "privilegio" de esa tarea, también sobrevivió.
Stroumsa and his pregnant wife Nora, his two sisters and brother, his parents and parents-in-law, and many cousins, aunts and uncles, were transported in April 1943. By the time Stroumsa was evacuated from Auschwitz to Mauthausen, all but his two sisters were dead. His sister Julie, like himself a talented violinist, joined the women’s orchestra in Birkenau. She survived her time there, but died of typhus in Bergen-Belsen just weeks before liberation. Bella, the youngest sister, was assigned to work at ‘Canada’, where the clothes of the gassed victims were sorted. Thanks to the relative ‘privilege’ of this job, she also survived.
