Jack Hylton
1892-1965
Como empresario, director de banda, orquestador, editor musical y productor teatral, Jack Hylton dominó la cultura popular de las bandas de baile en Gran Bretaña y Europa durante las décadas de 1920 y 1930. Hylton y su banda realizaban giras periódicas a Alemania en la década de 1930, durante la época en que los nazis prohibían la música de jazz. Durante la Segunda Guerra Mundial, Jack Hylton y su Orquesta se disolvieron, tras haber superado en ventas a todas las demás bandas de Europa y haber batido récords de ventas de discos y recaudación de taquilla. Posteriormente, Hylton se convirtió en director de Decca records y en productor de teatro y televisión, llevando al West End musicales como Bésame, Kate, Camelot y Kismet.
Hylton (originalmente Hilton) nació cerca de Bolton, en Lancashire. Su padre era un cantante aficionado, y el joven Jack Hylton aprendió a tocar el piano y a acompañar a su padre en el pub familiar, el Little Lever, lo que le valió el apodo de 'Singing Mill-Boy'. A los 13 años, Hylton se unió a una compañía de artistas en Rhyl y a los 19 se convirtió en director musical de una compañía de gira. Se trasladó a Londres y tocó como pianista de relevo (tocando mientras la gran banda tenía un descanso) para el 400 Club y la Stroud Haxton Band. Hylton se casó con el director de banda Ennis Parkes en 1913, aunque posteriormente se separaron.
Durante la Primera Guerra Mundial Hylton se convirtió en director musical de la banda del 20º de Húsares, y más tarde en asesor musical de la sección de entretenimiento de la Navy and Army Canteen Board (NACB, más tarde NAAFI). Después de la guerra, Hylton tocó con la Queen's Dance Orchestra y comenzó a arreglar canciones populares americanas del director de orquesta estadounidense Paul Whiteman para su propia banda de baile, Jack Hylton and His Orchestra. Empezaron a actuar como banda de espectáculos (no sólo para bailar) y disfrutaron de una residencia récord de 36 semanas en el Alhambra Theatre de Londres en 1925-6. Con HMV vendieron casi 4 millones de discos en 1929; en 1931 Hylton firmó con Decca, un sello relativamente nuevo, y más tarde se convirtió en director y accionista de la compañía. También comenzó a publicar y vender partituras.
En 1927, Hylton y su banda viajaron a París y Berlín en su primera "gira continental". Volvieron a la Scala de Berlín para una residencia de un mes a finales de 1928, y volverían cada año hasta 1938. Las giras continentales de esta época incluyeron también Bélgica, los Países Bajos, Dinamarca, Suecia, Suiza, Austria y Checoslovaquia; en 1932 Hylton recibió la Legión de Honor del gobierno francés por los servicios prestados a Francia y a la música. En 1933 se les unió la Orquesta de Duke Ellington para una gira por Gran Bretaña, Francia y los Países Bajos, y en 1936 Hylton y su banda aparecieron en América.
Durante la década de 1930, los nazis restringieron las actuaciones y las emisiones de radio de la música de jazz, describiéndola como "degenerada, y asociando el jazz con aquellos que el régimen consideraba "indeseables", como los negros y los judíos. En 1935, Hylton y su banda iniciaron su decimocuarta gira por Europa acompañados por el apreciado saxofonista tenor estadounidense Coleman Hawkins. A Hawkins se le negó la entrada a Alemania por su raza, pero Hylton y su banda continuaron su gira sin él y tocaron durante ocho días en la Sala Filarmónica de Berlín. En su lugar, Hawkins viajó a Francia para tocar con músicos de jazz como Django Reinhardt y Stéphane Grappelli, antes de volver a unirse a la banda de Hylton en Londres. A Duke Ellington también se le negó la entrada a Alemania por su raza, y al director de orquesta Benny Goodman se le prohibieron los discos por ser judío. Curiosamente, los discos de Fats Waller no fueron prohibidos inmediatamente porque la Reichsmusikkammer no se dio cuenta de que era negro.
Muchos alemanes siguieron disfrutando de la música de jazz y en 1937 el diario alemán B.Z. am Mittag informó de que Joseph Goebbels asistió a una de las actuaciones de Jack Hylton y su orquesta en Berlín. Cuando se rumoreó que Adolf Hitler podría asistir a una actuación, se pidió a Hylton que se asegurara de que ninguno de los miembros de su banda fuera judío, y que nadie "de apariencia judía" apareciera "a la vista" en la parte delantera del escenario. Hay poca información sobre los sentimientos de Hylton hacia las políticas raciales de los nazis, pero algunos de los miembros de su banda han informado desde entonces de que Hylton evitó responder a preguntas sobre algún músico en concreto y no cambió su formación. Los miembros de la banda bromearon más tarde diciendo que levantaban las manos en señal de saludo y decían "Heil Hylton". En 1938, Hylton y su banda actuaron durante un mes en la Scala de Berlín, batiendo el récord de recaudación en taquilla. Esta sería su última actuación juntos en Alemania.
Después de que estallara la guerra en 1939, muchos miembros de las bandas fueron reclutados y se sugirió que los miembros de las mejores bandas del país quedaran exentos para formar una banda de baile nacional que entretuviera a las tropas. Hylton escribió en el semanario musical Melody Maker que no estaba de acuerdo con esto: 'el negocio del entretenimiento y de la banda de baile es muy importante y esencial, pero ganar la guerra es lo primero [...] sigo con los chicos que me quedan'. En abril de 1940 actuaron en la Ópera de París, pero se disolvieron poco después porque muchos miembros habían recibido la llamada a filas. A partir de 1939, Hylton se hizo cargo de la responsabilidad financiera de la Filarmónica de Londres, entonces en dificultades, y la llevó de gira por las provincias de Gran Bretaña bajo la dirección de Sir Malcolm Sargent y Basil Cameron. También viajó a Estados Unidos para transmitir la música de la banda en 1941.
Después de la guerra, Hylton continuó como empresario, dirigiendo y produciendo espectáculos de radio, teatro, cine, ballet y circo, creando Jack Hylton Television Productions Ltd, y produciendo musicales en el West End de Londres; se rumorea que "descubrió" a una joven Audrey Hepburn. En 1965 enfermó y murió de un ataque al corazón. Hylton está enterrado en Essex junto a su segunda esposa, la modelo australiana Beverley Prowse. 'Lo tendría todo de nuevo', dijo poco antes de su muerte, 'el mismo lote con los mismos errores y los mismos éxitos'.'
Por Abaigh McKee
Fuentes
Faint, P. (2014) 'Jack Hylton Biography' (www.jackhylton.com; consultado el 17/10/2016)
Huener, J. y Nicosia, F. R. (2006) Las artes en la Alemania nazi: Continuity, Conformity, Change (Nueva York: Berghahn Books)
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Scott, D. B. (1994) 'Incongruity and Predictability in British Dance Band Music of the 1920s and 1930s' The Musical Quarterly 78: 2 (Summer) 290-315
Willett, R. (1989) 'Hot Swing and the Dissolute Life: Youth, Style and Popular Music in Europe 1939-49' Popular Music 8:2 (mayo) 157-163