En 1962, une visite du poète russe Evgueni Evtouchenko dans le ravin de Babi Yar, près de Kiev, a marqué le début d'une puissante réponse musicale. Babi Yar, site d'une exécution massive de plus de 70 000 Juifs par les troupes nazies en 1941, ne disposait pas d'un mémorial digne de ce nom. Evtouchenko est rentré dans sa chambre d'hôtel et a immédiatement écrit un poème en souvenir, dont le premier vers est le suivant :
"Il n'y a pas de monuments sur Babi Yar, le précipice escarpé, comme une tombe grossièrement taillée"
reflète son "refus d'accepter l'injustice de l'histoire, l'absence de monument pour tant d'innocents massacrés", un poème qui remet en question l'effacement de la mémoire des victimes.
Le poème a été transmis à Dmitri Chostakovitch, compositeur soviétique connu pour ses œuvres à forte connotation politique. Reconnaissant l'importance du poème, Chostakovitch en a fait le premier mouvement d'une symphonie en cinq mouvements. Chaque mouvement utiliserait un poème différent d'Evtouchenko, explorant ainsi différents thèmes de l'histoire et de la société soviétiques.
