Née dans une famille juive orthodoxe, Myra Hess a commencé ses études musicales à l'âge de cinq ans, fréquentant le Trinity College of Music, la Guildhall School of Music et la Royal Academy of Music de Londres. Au début de la guerre, elle était déjà une pianiste renommée et avait été engagée pour une tournée de sept mois en Amérique et en Australie qui devait commencer en novembre 1939. Cependant, Hess a pris la décision risquée de rompre son contrat et de retourner à Londres. Patrick Bade, spécialiste de la musique en temps de guerre, a déclaré que "si une personne pouvait être considérée comme représentant la vie musicale de Londres pendant la guerre, ce serait la pianiste Myra Hess".
Le 16 septembre 1939, elle écrit à la BBC pour se plaindre que "depuis le début de la guerre, le monde entier écoute l'Angleterre et la nation entière attend en vain des programmes de bonne musique adaptés à la dignité et au sérieux de la situation actuelle". Ne recevant aucune réponse, Hess prend les choses en main et approche le directeur de la National Gallery, Sir Kenneth Clark, avec une proposition : la National Gallery de Trafalgar Square, qui avait été vidée en cas d'attaque aérienne allemande, pourrait être utilisée pour une série de concerts à l'heure du déjeuner. Encouragée par l'enthousiasme de Clark pour son idée, Hess négocie avec le ministère de l'Intérieur et le ministère des Travaux pour surmonter l'interdiction des rassemblements publics qui a été émise, et le premier concert est prévu pour le 10 octobre 1939.
Hess a donné la première représentation elle-même - "au cas où l'ensemble [serait] un échec" - devant un public de 1 000 personnes. L'énorme succès de ce concert a conduit à l'organisation de 1 698 autres concerts dans une série qui s'est poursuivie jusqu'à la fin de la guerre. Le compositeur Howard Ferguson a été l'assistant de Myra pour l'organisation de ces concerts, et a calculé que plus de 1 500 musiciens y ont participé au cours des six années, dont 13 orchestres et 15 chorales. Myra elle-même a participé à 146 concerts, sans recevoir de cachet. Avant la guerre, Hess était réputée pour avoir interprété des œuvres de compositeurs austro-allemands tels que Bach, Beethoven, Mozart, Schumann et Brahms ; elle a continué à programmer leurs œuvres lors de ses concerts en temps de guerre, démontrant ainsi sa conviction que le plaisir de la musique pouvait être séparé de la politique. Comme un certain nombre d'autres concerts, la série de concerts de guerre de Hess n'a pas été découragée par les bombardements infligés à Londres et s'est poursuivie tout au long du Blitz. À plusieurs reprises, les concerts ont dû être déplacés dans les sous-sols de la galerie pendant les raids aériens ; lors d'un concert, une bombe a explosé au milieu du mouvement Scherzo du Quatuor "Razoumovsky" de Beethoven.
Hess a également participé à quatorze Proms, a joué pour la reine Elizabeth alors qu'elle posait pour un portrait, et s'est rendue à Bletchley Park pour divertir les casseurs de codes. Elle a montré un fort soutien aux forces armées, se produisant avec l'orchestre en uniforme de la Central Band of HM Royal Air Force dans le cadre du film de propagande de 1942 Listen to Britain, produit par le ministère de l'Information du gouvernement britannique. Célèbre, elle est également montée sur les ailes d'un bombardier B36 à Trafalgar Square pour lancer un appel public à l'épargne de guerre. Ses concerts sont filmés par deux équipes de tournage, élargissant ainsi la portée de sa série de concerts au-delà des limites de Londres. En juin 1941, elle a été nommée Dame Commandeur de l'Empire britannique (DBE), après avoir reçu le titre de CBE en 1936. Les efforts de Hess en temps de guerre lui valent une reconnaissance internationale, et après la fin de la guerre, elle entreprend sa tournée en Amérique, se produisant sous la baguette du célèbre chef d'orchestre Arturo Toscanini.
Par Daisy Fancourt
Sources
Bade, P. (2012) Guerres musicales 1937-1945 (Londres : East and West Publishing Ltd.)
Rosenfelder, R. 'Dame Myra Hess' Jewish Women : Une encyclopédie historique complète, 20 mars 2009. Archives des femmes juives. [http://jwa.org/encyclopedia/article/hess-dame-myra] [Consulté le 27 mai 2013]  ;