Karol Rathaus

Karol Rathaus est né le 16 septembre 1895 à Tarnopol (qui fait maintenant partie de l'Ukraine moderne appelée Ternipil). Selon un recensement de 1910, Rathaus résidait au 2688 rue Błonie avec ses parents Bernard, vétérinaire, et Amalie. Karol a également un demi-frère, Rudolf, et une sœur, Dora. Les dons musicaux de Rathaus se manifestent très tôt, à la grande inquiétude de son père, lorsqu'il commence à jouer du piano à l'oreille à l'âge de 5 ans. Dès l'âge de 7 ans, le jeune Rathaus compose, et il achève une pièce pour orchestre à l'âge de 14 ans.

Bien qu'il ait été reconnu comme un maître compositeur dans la première moitié du XXe siècle, Rathaus a d'abord suivi des études de droit, à l'instigation de son père, tout en poursuivant des études musicales en parallèle à l'Akademie für Musik und darstellende Kunst (Académie impériale de musique et des arts de la scène) en 1913. Le jeune Rathaus excelle dans ses études musicales et, à la fin de sa première année, il a terminé l'équivalent d'un programme complet de trois ans. Au cours de cette période musicale florissante, Rathaus étudie le piano avec Joseph Hofmann, ainsi que le contrepoint et la composition chorale avec la personnalité qui aura une grande influence sur le jeune apprenti : le célèbre compositeur, chef d'orchestre et professeur autrichien Franz Schreker.

Cette nouvelle période de la vie de Rathaus est de courte durée, car la Première Guerre mondiale éclate en juillet 1914 et, peu après, Karol s'engage dans le calvaire autrichien. Il reprend ses études à Vienne sous la direction de Franz Schreker en 1919. L'année suivante, Schreker prend le poste de directeur de l'Académie de musique de Berlin, à condition qu'il soit autorisé à emmener avec lui un grand nombre de ses étudiants en composition de Vienne. Parmi eux, les chefs d'orchestre Joseph Rosenstock et Jascha Horenstein (tous deux amis de longue date de Rathaus), Ernst Krenek (compositeur de l'opéra "jazz" Jonny Spielt Auf), Alois Hába (connu pour ses expériences en matière de micro-tonalité), Julius Burger (compositeur, chef d'orchestre et arrangeur connu pour ses œuvres orchestrales et son travail avec la BBC et le MET Opera), Wilhelm Grosz et Berthold Goldschmidt, parmi beaucoup d'autres de la grande "Génération perdue".

Rathaus reste sous la tutelle de Schreker jusqu'en 1921, date à laquelle il retourne à Vienne pour obtenir un doctorat (non pas en musique mais en histoire). Ses études sont entravées par des problèmes financiers et plusieurs poussées de tuberculose, contractée pendant son service dans la cavalerie. Cette maladie a continué à faire des ravages tout au long de la vie de Rathaus et, en raison de ces tensions ainsi que de l'hyperinflation dans l'Allemagne d'après-guerre, il a partagé son temps entre sa maison familiale à Tarnopol et Vienne, où il a vécu dans le deuxième arrondissement avec sa compagne Gerta Pfefferkorn pendant les années suivantes.

Rathaus avait déjà acquis une certaine notoriété en tant que compositeur avant la fin de ses études, puisqu'il avait interprété son Opus n° 1-Variations sur un thème de Reger pour piano lors d'un concert du Chœur philharmonique de Vienne en 1919. Rathaus a également obtenu un contrat de publication de dix ans avec Universal Edition, qui a été initié après la présentation de son Opus n° 2, la première sonate pour piano. Ce n'est qu'avec la création de sa deuxième symphonie (jugée "radicale" par les critiques) en concert au festival de musique de Francfort en 1924 que Rathaus connaîtra un succès majeur. À partir de là, Rathaus va de succès en succès, avec trois créations notables dans sa ville d'adoption, Berlin : le ballet Der Letzte Pierrot ou "Le dernier Pierrot", créé en 1927 par le Staatsoper de Berlin sous la direction de George Szell, l'ouverture Op.22 de 1928 sous la baguette de Wilhelm Furtwängler avec la Philharmonie de Berlin, et un opéra mitigé mais néanmoins réussi intitulé Fremde Erde, Op.25 (Sol étrange), créé par le Staatsoper de Berlin sous la direction d'Erich Kleiber.

Cette période est extrêmement productive pour Rathaus dans le domaine de la musique classique, car ses œuvres orchestrales sont désormais populaires auprès des chefs d'orchestre susmentionnés, ainsi que d'Otto Klemperer et de son ami Jascha Horenstein. Son succès s'étend au domaine naissant de la musique de film et sa présence précoce dans ce domaine fait de lui l'un des compositeurs les plus connus d'Allemagne. L'une des compositions cinématographiques les plus remarquables de cette période est celle du film Der Mörder Dimitri Karamasoff (Le meurtrier Dimitri Karamasoff), réalisé en 1930 par le réalisateur Fyodor Ozep. D'autres associations de cette période comprennent le travail avec les réalisateurs Alexis (Alexander) Granovsky, John Brahm et Julien Duvivier. Le talent de Rathaus semble inépuisable, puisqu'à cette époque, il compose également de la musique pour diverses productions théâtrales de Max Reinhardt. Le cinéma lui fournira des emplois tout au long des décennies suivantes. Il est crédité comme compositeur original sur plus de 20 films, en plus de plus de 40 contributions non créditées.

Malheureusement, cette période extrêmement fructueuse ne devait pas durer et, avec la montée du national-socialisme, Rathaus quitta Berlin en 1932 pour se réfugier en France, où il continua à composer pour le cinéma. Deux ans plus tard, il est à nouveau contraint de fuir, cette fois pour Londres. Dans le tumulte qui s'ensuit en Europe, Rathaus a du mal à trouver du travail pendant plusieurs années. Il continue à composer de la musique de chambre pendant les années londoniennes, avec notamment une commande en 1937 pour le Ballet Russe, intitulée Le Lion Amoureux, qui est présentée à l'Opéra de Covent Garden. L'année suivante, Rathaus conçoit un projet de composition pour le cinéma à Hollywood. Bien qu'il finisse par obtenir quelques commandes dans le cadre de cette entreprise, aucune offre immédiate ne se matérialise et deux tentatives de spectacles à Broadway (Herodes et Marianne & Another Sun) ne parviennent pas à lui apporter la crédibilité dont il a tant besoin.

Le parcours de Rathaus présente de nombreuses similitudes avec celui de Julius Burger, compositeur et condisciple de Schreker qui, après l'avènement du régime nazi en 1933, abandonna son travail de chef d'orchestre à la radio berlinoise pour se réfugier en France et travailler de manière semi-régulière en tant que compositeur/arrangeur pour l'orchestre de théâtre de la BBC au début des années 1930. Burger est également parti pour les États-Unis en 1938, où il a travaillé sur une production de Songs of Norway à Broadway.

Vivant désormais à New York et sans emploi stable, Rathaus trouve son salut dans une offre de poste de professeur de composition au Queens College nouvellement créé à Flushing, dans l'État de New York. De nombreuses sources, dont l'article de Martin Schüssler intitulé "Karol Rathaus : Un compositeur américain d'origine polonaise" et l'article "Karol Rathaus" de Boris Schwarz, font état de la grande satisfaction que Rathaus a tirée de son poste de professeur. Bien qu'il ait composé quelques œuvres musicales sérieuses au cours de cette période, notamment la Polonaise symphonique commandée en 1943 par l'Orchestre philharmonique de New York, la première de Vision dramatique en 1945 sous la direction de Dimitri Mitropoulos, ainsi que la restauration de Boris Godounov de Moussorgski en 1952 pour la Metropolitan Opera Company, Rathaus a consacré la majeure partie de son temps à la création de musique éducative à l'usage des étudiants du Queens College (comme l'œuvre chorale Six Polish Folksongs et la pièce instrumentale Country Serenade) et a largement abandonné l'idée de poursuivre son travail antérieur. Une cinquantaine de pièces ont été écrites au cours de ses années d'enseignement, bien que l'objectif de ces pièces ait changé, passant d'un message social à un message de nature pédagogique.

Les années tumultueuses de l'exil, ajoutées à la fatigue et à la mauvaise santé, ont eu raison de Rathaus, tant sur le plan physique que sur le plan émotionnel. La plupart des recherches actuelles sur Rathaus révèlent son sentiment de résignation initié par son exil forcé au début de son succès, aggravé par le désir des cercles musicaux européens d'aller de l'avant et d'oublier le passé dans les années de l'immédiat après-guerre, ce qui a contribué à faire passer les œuvres de cet important compositeur entre les mailles du filet proverbial.

De nombreux collègues, dont Jascha Horenstein, ont noté l'antipathie de Rathaus à l'idée de renouer avec ses succès compositionnels sérieux des années 1930 et l'ont exhorté à le faire. Beaucoup d'élèves de Rathaus n'ont qu'une vague idée de ses succès antérieurs sur la scène européenne. Résigné à l'idée qu'il n'atteindrait plus jamais le prestige qu'il a connu dans sa vie antérieure et satisfait de son important travail d'éducateur, Karol Rathaus s'éteint à Flushing, New York, le 21 novembre 1954, à l'âge de 59 ans.

À bien des égards, l'idiome compositionnel de Rathaus est le reflet direct de sa personnalité multiforme. Né en Galicie en tant que Polonais d'origine juive, il a fait ses études à l'école de composition austro-germanique et a été adopté par l'élite musicale allemande ; il s'est exilé en France et est devenu Américain par le biais d'une nouvelle identité. Rathaus ne peut être catalogué dans un camp ou un groupe spécifique, ce qui se reflète dans sa musique. Bien que Schreker n'ait pas été directif dans son enseignement et qu'il ait encouragé ses élèves à trouver leur propre idiome musical, presque tous ses élèves ont conservé une partie de l'expressionnisme romantique tardif et de la musicalité avant-gardiste à laquelle il était associé. Selon Michael Haas, Rathaus n'appartient pas à ce genre et n'adhère pas non plus totalement aux idées schoenbergiennes, bien qu'il ait défendu cette école de pensée (dodécaphonie ou "sérialisme") comme étant "inévitable" dans la progression de la composition musicale.

Heureusement, un effort concerté a été fait pour sauvegarder l'héritage de Karol Rathaus. C'est sa femme Gerta (Pfefferkorn) Rathaus qui a commencé à le faire en accumulant des manuscrits, des lettres, des documents et des effets au fil des ans. La collection est aujourd'hui conservée dans la collection Karol Rathaus Papers au Queens College. Les ouvrages, qui couvrent une période allant de 1919 à 1954, comprennent des publications de nombreuses maisons d'édition de premier plan, notamment Associated Music Publishers, Boosey and Hawkes Publishers, Oxford University Press, Queens College Music Library, Society for the Publication of American Music et Universal Edition.

D'autres recherches notables sur Karol Rathaus comprennent le documentaire à venir Discovering Karol Rathaus, qui comprend des entretiens avec d'éminents chercheurs, musiciens et collègues de Rathaus. D'autres exemples de résurgence de sa musique incluent un festival dédié aux œuvres de Rathaus qui a eu lieu la troisième semaine de février 2019 sur le campus du Queens College. 

Par Ryan Hugh Ross

Sources

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