Ignace Strasfogel
1909-1994
Ignaz Strasfogel est né le 17 juillet 1909 à Varsovie, en Pologne. Il est le seul enfant issu du second mariage de son père. Alors que son père était vendeur, on pense que les parents de Strasfogel étaient également impliqués dans la restauration en France, car c'était la profession de la majorité de la famille élargie à l'époque. Le père d'Ingaz est décédé en 1912 et la famille Strasfogel, emmenée par sa mère Tsiporah (née Goldberg), s'est installée à Berlin, sa ville natale, pour se rapprocher de sa famille élargie.
On sait peu de choses sur les débuts de Strasfogel ou sur ses études musicales avant son entrée à la Hochschule für Musik Berlin en 1922, à l'âge de treize ans. Il y étudie le piano avec Richard Rossler, puis avec Leonid Kreutzer, et la théorie musicale avec Samuel Lieberson, ancien élève de Rimski-Korsakov. Strasfogel reste sous la tutelle de Lieberson pendant un an, après quoi il est accepté, à l'âge de 14 ans, dans la classe de composition de Franz Schreker. La formation de Strasfogel auprès de Schreker allait définir son caractère compositionnel et, contrairement à d'autres élèves (comme Ernst Křenek, Alois Hába et Felix Petyrek) qui en vinrent à rejeter les enseignements de leur mentor, Strasfogel conserva un lien étroit avec lui, tant sur le plan de l'amitié que sur celui du style de composition.
Le lien musical entre le maître et l'apprenti s'est renforcé en 1925 lorsque, en guise de cadeau d'anniversaire, Strasfogel a offert à Schreker sa dernière œuvre : une transcription pour piano solo de la Symphonie de chambre Op.23 de Schreker. Schreker est impressionné par la composition et en recommande la publication à son éditeur, Universal Edition, à Vienne. Les études de Strasfogel auprès de Franz Schreker pendant les dernières années de la République allemande de Weimar ont eu un effet durable, non seulement sur son style de composition, mais aussi sur sa carrière de musicien. Bien que les compositions de Schreker soient tombées dans l'oubli avec la montée de la deuxième école de Vienne et du nazisme, l'influence de son professeur a eu un effet d'entraînement durable sur la musique du XXe siècle.
La pièce a été créée avec Strasfogel au piano en mai de la même année. Parmi les autres compositions de cette période figurent deux grandes œuvres pour piano - la Suite Callot et la Sonate pour piano n° 2 - toutes deux créées le 2 juin 1926. Strasfogel a remporté le prix d'État Mendelssohn à Berlin la même année pour ses deux premières sonates pour piano.
Strasfogel termine ses études avec Schreker en 1927 et met peu après ses excellents talents de pianiste à profit, accompagnant le violoniste Joseph Szigeti lors d'une tournée mondiale jusqu'en 1928. Parmi les autres artistes de cette période avec lesquels Strasfogel a effectué des tournées en tant qu'accompagnateur figurent le violoniste Carl Flesch et le violoncelliste Gregor Piatigorsky. C'est avec Flesch qu'il a également enregistré plusieurs compositions en 1929 pour le label HMV.
À son retour à Berlin, Strasfogel entreprend une année d'étude de la direction d'orchestre à la Hochschule avec Julius Prüwer. Il s'agit là d'une autre compétence précieuse et complémentaire qui s'avérera extrêmement utile au cours des années suivantes. Après avoir terminé ses études de direction d'orchestre à la Hochschule en 1929, Strasfogel est engagé comme accompagnateur à l'Opéra de Düsseldorf sous la direction de Jascha Horenstein, un autre ancien élève de Schreker. Il conserve ce poste jusqu'en 1931. Strasfogel rencontre alors le compositeur Alban Berg, qui assiste à la première de la production de Wozzeck en 1930. Le style musical de Berg est une influence dominante dans de nombreuses compositions de Strasfogel.
Strasfogel semble être sur la voie du succès pendant cette période. Plusieurs de ses compositions originales sont publiées par des maisons d'édition réputées et il travaille régulièrement avec des musiciens comme Max Reinhardt. En 1932, il commence à travailler comme chef d'orchestre assistant de Leo Blech à l'Opéra d'État de Berlin. Cependant, cette carrière florissante a été bouleversée à jamais lorsqu'en 1933, le gouvernement nazi a adopté une série de lois qui ont eu pour effet d'éliminer de nombreux emplois, en particulier dans les secteurs de l'art et de la fonction publique, les personnes qui s'identifiaient comme juives ou qui avaient des ancêtres juifs. Strasfogel, comme des milliers d'autres, s'est soudain retrouvé au chômage.
Pendant une brève période, Strasfogel travaille comme musicien pour la toute nouvelle Kulturbund Deutscher Juden (Ligue culturelle des Juifs allemands). Cette organisation, créée par Kurt Baumann et le Dr. Kurt Singer, avait pour but de fournir du travail et des activités culturelles aux populations juives de Berlin récemment privées de leurs droits. Strasfogel trouve ces changements soudains trop stressants et fait une dépression nerveuse. Heureusement, il a pu émigrer aux États-Unis à la fin de l'année 1933, où il a d'abord vécu à Indianapolis, puis brièvement à Chicago, avant de s'installer à New York à la fin de l'année 1934 et au début de l'année 1935.
Cette période s'avère difficile sur le plan financier, car Strasfogel n'a pas encore réussi à se faire une place dans les cercles musicaux américains. Les engagements professionnels sont rares, mais Strasfogel en profite pour obtenir des visas pour divers membres de sa famille. Il réussit à obtenir un visa pour sa mère, mais d'autres, comme sa demi-sœur Gustava (dont il était très proche), meurent pendant l'Holocauste.
De 1935 à 1945, Strasfogel a été le pianiste officiel de l'Orchestre philharmonique de New York et s'est produit en solo. Les compétences musicales très développées de Strasfogel sont rapidement reconnues et il est nommé chef d'orchestre adjoint de l'orchestre philharmonique sous la direction d'Arthur Rodzinski, un ancien élève de Schreker. Il continue également à accompagner d'éminents chanteurs d'opéra tels que le ténor wagnérien Lauritz Melchior. Cette collaboration s'est également traduite par des enregistrements commerciaux.
Après plus d'une décennie de lutte, la fortune de Strasfogel commence à tourner. L'un de ces événements marquants a eu lieu le 8 mai 1945, lorsqu'il a dirigé le New York Philharmonic lors du concert de célébration du Jour de la Victoire en Europe, qui s'est tenu à Central Park, à New York. Le maire de la ville, Fiorello La Guardia, assiste à la représentation. Dans une émission de radio diffusée la semaine suivante, La Guardia a longuement parlé de Strasfogel et l'a présenté comme un exemple de triomphe sur l'adversité et de la force que les immigrés apportent à la société.
Strasfogel continue à travailler dans diverses fonctions jusqu'en 1951, date à laquelle il rejoint l'équipe du Metropolitan Opera de New York en tant que répétiteur. Il continue à travailler avec la compagnie en cette qualité jusqu'en 1957, date à laquelle il est élevé au rang de chef d'orchestre.
En 1956, Strasfogel connaît un nouveau succès avec la compagnie lorsqu'il s'associe au chef d'orchestre Jean Morel et à un autre ancien élève de Schreker, Julius Burger, pour créer une nouvelle production de l'opérette d'Offenbach, La Périchole. Tandis que Morel et Strasfogel élaborent l'adaptation musicale, Burger orchestre, révise et adapte la partition. La première de la production a eu lieu en décembre 1956 et a été très applaudie. C'est avec cette production que Strasfogel a fait ses débuts de chef d'orchestre au Metropolitan, le 6 mai 1957, alors que la compagnie était en tournée nationale. Il a continué à diriger des dizaines de représentations jusqu'à ce qu'il quitte la compagnie en 1974 pour devenir le chef d'orchestre de l'Opéra du Rhin à Strasbourg, en Autriche.
Strasfogel a dirigé l'Opéra du Rhin jusqu'en 1977, mais n'est revenu à New York qu'en 1979, lorsqu'il a rejoint la faculté de la New School for Social Research en tant que conférencier. À la fin des années 1930 et dans les années 1940, cette école s'enorgueillissait d'avoir un grand nombre de professeurs émigrés, dont le compositeur Hanns Eisler et les chefs d'orchestre Otto Klemperer et Jascha Horenstein, pour n'en citer que quelques-uns. Le profil de Strasfogel s'est considérablement amélioré depuis la relative obscurité dans laquelle il se trouvait à son arrivée aux États-Unis. Au cours des années suivantes, Strasfogel a occupé d'autres fonctions prestigieuses en tant que directeur musical du Mannes College Opera Project (1980-81) et directeur de l'opéra au Curtis Institute de Philadelphie (1986-1988). Sa carrière de compositeur a également été relancée après une interruption de 35 ans, avec plusieurs représentations de ses œuvres en Allemagne, dans le cadre du festival de Husum, en 1991.
Ignaz Strasfogel est décédé le 6 février 1994, à l'âge de 84 ans, des suites de complications liées à la maladie d'Alzheimer.
Compositions
Selon un article de Philipp Silver, la carrière de compositeur de Strasfogel peut être classée en trois grandes périodes : la période berlinoise (1922-1927) et deux périodes à New York (I : 1940-1948 ; II : 1983-1993). Les exemples de sa première période, alors qu'il était encore étudiant à la Hochschule für Musik Berlin, montrent une voix compositionnelle individualisée, fusionnant les styles bourgeonnants de la deuxième école viennoise avec des influences plus traditionnelles. La transcription pour piano de 1925 de la Symphonie de chambre de Schreker et sa pièce de 1927 Six transcriptions de Schreker (qui comprend des thèmes d'opéra tirés des opéras de son mentor) sont deux pièces qui illustrent la forte influence du style de composition de Franz Schreker.
La deuxième période de Strasfogel (la première période new-yorkaise) commence après son émigration aux États-Unis. Parmi les compositions de cette période, citons le Prelude, Elegie and Rondo for Guitar (1940), noté par Silver comme ayant des échos de Hindemith et Schnabel ; Variations on a Well-Known Tune for Piano for Piano and Orchestra (1946), dont le thème bien connu est Home on the Range ; et The Children's Room for Voice and Piano on 7 Poems by Alma Lubin (1948).
La dernière période, la deuxième période new-yorkaise, survient après une interruption de 35 ans de la composition. Ces compositions rompent avec les styles et les sujets précédents. Cette période comprend plusieurs œuvres pour voix et piano avec des poèmes d'auteurs américains tels que Millay (Four Millay Songs for Baritone and Piano, 1983), Emily Dickinson (3 Dickinson Songs for Soprano and Piano, 1984) ainsi que des œuvres pour violon et piano, des solos pour piano, son Quatuor à cordes n°2 et sa dernière œuvre pour violon intitulée Die Einsame Geige (1992-93).
Sources
Silver, Dr. Phillip. An Introduction to the Life and Music of an Unjustly Neglected Student of Franz Schreker. Jewish Music Insitute. Online Journal. 21 May 2006. Website: https://www.jmi.org.uk/archive/suppressedmusic/newsletter/articles/006.html
Lessing, Kolja. Ignace Strasfogel. From ‘Franz Schrekers Schuler in Berlin: Biographische Beitrage und Dokumente. By Schenk, Böggemann & Cadenbach. Universität der Künste Berlin, 2005. P. 118-122.
Lessing, Kolja. Schrekers Schaffen im Spiegel der Rezeption: Seiner Schüler Felix Petyrek und Ignace Strasfogel. From ‘Wohin geht der Flug? Zur Jugend’: Franz Schreker und seiner Schüler in Berlin. By Böggemann and Schenk. Georg Olms Verlag. New York. 2009. P.113-127.
Unknown. Ignace Strasfogel, 84, Pianist and Conductor. New York Times. Vol.143 (CXLIII), No. 49,603. Section B10. 10 February 1994. P.34
Ignace Strasfogel at Metropolitan Opera. Metropolitan Opera Archives. URL:
Hirsch, Lily E. The Berlin Jüdischer Kulturbund. Music and the Holocaust website. URL:
Unknown. Arthur Rodzinski. Biography. New York Philharmonic website. URL:
