Peter Gellhorn (1912-2004)

Peter Gellhorn était un chef d'orchestre, compositeur et pianiste allemand. Il a fui l'Allemagne dans les années 1930 et s'est installé à Londres. Après son arrestation et son internement en tant qu'étranger ennemi pendant la Seconde Guerre mondiale, Gellhorn a dirigé le Royal Opera House, Sadler's Wells et Glyndebourne. Il a collaboré avec des compositeurs tels que Benjamin Britten, Pierre Boulez et Olivier Messiaen, et compte parmi ses élèves le compositeur George Benjamin. Ses compositions comprennent des œuvres pour orchestre à cordes, voix et chœur.

Né Hans Fritz Gellhorn - mais toujours appelé Peter par sa famille et ses amis - à Breslau, en Allemagne (aujourd'hui Wroclaw, en Pologne), il étudie le piano dès l'âge de neuf ans et fréquente la Hochschule für Musik après que sa famille a déménagé à Berlin. Lors de la montée du nazisme dans les années 1930, le père de Gellhorn a été contraint de fuir l'Allemagne en raison de ses origines juives et de ses liens avec le groupe socialiste Novembergruppe. Bien que Peter soit resté en Allemagne, il a eu de plus en plus de mal à trouver du travail et, après avoir trouvé son nom dans Das Musikalische-Juden ABC, une liste de musiciens juifs, Gellhorn a décidé de quitter l'Allemagne. Gellhorn est invité en Angleterre pour composer des musiques de film.

Il arrive à Londres en septembre 1935 et est engagé comme directeur musical au Toynbee Hall, tout en continuant à composer, à enseigner et à jouer du piano. Le Toynbee Hall ferme ses portes lorsque la guerre éclate, et Gellhorn est considéré comme un étranger ennemi : il possède un visa de résidence permanente, mais n'est pas encore naturalisé. Il est envoyé dans un camp d'internement sur l'île de Man, où il rencontre de nombreux autres musiciens réfugiés européens, dont le compositeur Hans Keller et le pianiste Paul Hamburger. Il continue à se produire et à enseigner dans le camp d'internement, faisant remarquer qu'il a donné plus de récitals pendant son internement sur l'île de Man "que pendant toute ma vie". Il a également composé de manière prolifique, produisant des œuvres pour violon et piano, pour quatuor à cordes et une pièce pour quatuor à cordes et voix d'hommes, "Mooragh", qui reprend des paroles de F. F. Bieber (un compagnon d'internement), nommées d'après le camp et inspirées par celui-ci. En 1941, avec le soutien du compositeur Ralph Vaughan Williams, Gellhorn est libérée.

De retour à Londres, Gellhorn commence à diriger l'opéra Vic-Wells (aujourd'hui Sadler's Wells) et part en tournée au Royaume-Uni avec la compagnie. Il y rencontre sa femme, Olive Layton, qui est chanteuse dans le chœur. En 1943, il est appelé sous les drapeaux pour travailler dans une usine d'aviation. Après la guerre, Gellhorn a travaillé comme chef d'orchestre à la Carl Rosa Opera Company avant de devenir assistant du directeur musical, Karl Rankl, au Royal Opera House à partir de 1947. Il est devenu chef d'orchestre et chef de chœur au Glyndebourne Festival Opera en 1954, et a rejoint la BBC en tant que directeur des BBC Singers et BBC Chorus en 1961.

Après sa retraite en 1972, Gellhorn a enseigné au Guildhall et au Royal College of Music, a joué du piano en duo et a travaillé comme accompagnateur. À sa mort en 2004, ses papiers et manuscrits ont été donnés à la British Library ; en 2016, le Royal College of Music a numérisé et interprété un grand nombre de ses partitions dans le cadre du projet d'engagement culturel financé par l'AHRC, "Exile Estates and Music Restitution : The Musical Legacy of Conductor/Composer Peter Gellhorn", donnant ainsi à la production compositionnelle de Gellhorn la reconnaissance qu'elle n'a pas reçue de son vivant.

par Abaigh McKee

Sources

Royal College of Music et AHRC (2016) 'Peter Gellhorn : The Musical Legacy' [www.petergellhorn.com] (consulté le 29 mai 2017)

Anon.  ; (2004) 'Peter Gellhorn' The Telegraph [http://www.telegraph.co.uk/news/obituaries/1455307/Peter-Gellhorn.html] (consulté le 26 mai 2017)

Britten, B. et al (2008) Letters from a Life : The Selected Letters of Benjamin Britten, 1913-1976 Vol. 4, 1952-1957 (Woodbridge : Boydell en association avec la Fondation Britten-Pears).