Varian Fry et Alma Mahler-Werfel

Varian Fry était un journaliste américain qui a sauvé plus de 1 000 personnes des persécutions nazies en France et en Allemagne en 1940-41. Parfois surnommé le Schindler américain, Fry a été l'un des premiers à dénoncer les atrocités nazies en Amérique. Après la guerre, il a été traité avec méfiance par le FBI et le gouvernement américain, mais ses efforts ont été célébrés à titre posthume. De nombreux réfugiés de Fry étaient des musiciens, des artistes et des écrivains : l'un d'entre eux était la veuve de Gustav Mahler, Alma Mahler-Werfel, qui a traversé les Pyrénées pour se rendre en Espagne en emportant un certain nombre de partitions manuscrites.

Après avoir obtenu son diplôme à Harvard, Fry a travaillé en Europe en tant que correspondant à l'étranger pour la revue américaine The Living Age. Lors d'un voyage de travail à Berlin en 1935, Fry est témoin de l'antisémitisme allemand et écrit sur ce qu'il a vu dans le New York Times. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, il a commencé à collecter des fonds pour soutenir les mouvements antinazis et, peu après la défaite de la France, il s'est rendu à Marseille, dans la zone non occupée, pour tenter d'aider les personnes menacées de persécution. Il emporte avec lui 3 000 dollars et une liste de 200 artistes et intellectuels juifs et anticommunistes, ainsi que des visas et des documents de voyage. Alors qu'ils n'avaient prévu de rester qu'un mois, Fry et son groupe de volontaires américains (dont l'héritière Mary Jane Gold, l'artiste Miriam Davenport et l'économiste Albert O. Hirschman) ont interrogé et évalué plus de 15 000 personnes en treize mois dans la désormais célèbre Villa Bel-Air. Fry écrit à sa femme en Amérique

Parmi les personnes qui sont venues dans mon bureau ou avec lesquelles je suis en correspondance constante, il y a non seulement quelques-uns des plus grands auteurs, peintres et sculpteurs vivants d'Europe... mais aussi d'anciens ministres et même des premiers ministres d'une demi-douzaine de pays. L'Europe est bien étrange quand des hommes comme eux en sont réduits à attendre patiemment dans l'antichambre d'un jeune Américain sans importance.

L'équipe s'est déguisée en organisation caritative œuvrant dans le domaine de la lutte contre la pauvreté et, une fois les 200 visas initiaux utilisés, Fry a commencé à obtenir des visas pour d'autres pays. Il entretient des relations secrètes avec la Résistance française et la mafia corse, engage une équipe de faussaires et soudoie les gardes-frontières et les fonctionnaires. Le vice-consul américain Hiram Bingham IV a personnellement produit des documents légaux et illégaux pour permettre aux gens d'entrer aux États-Unis. La plupart des personnes ont franchi clandestinement la frontière vers l'Espagne, puis vers le Portugal, où elles ont pu embarquer sur un bateau pour l'Amérique. D'autres ont pu s'échapper par la Martinique, une colonie française. Fry a fait appel à Cordell Hull, le secrétaire d'État américain, pour demander que les réfugiés bénéficient d'une protection diplomatique, mais n'a pas reçu de réponse.

Parmi les nombreux réfugiés aidés par Fry figurent la philosophe Hannah Arendt, le mathématicien Jacques Hadamard, le physiologiste Otto Meyerhof, lauréat du prix Nobel, l'hébraïsant Oscar Goldberg, les artistes Marcel Duchamp, Marc Chagall, André Breton, Max Ernst, l'écrivain Claude Lévi-Strauss et le compositeur Bohuslav Martinů. Alma Mahler-Werfel, veuve du compositeur Gustav Mahler, voyageait avec son mari, l'écrivain juif Franz Werfel, et les écrivains Heinrich Mann et Walter Mehring vers Marseille via Lourdes pour tenter de fuir vers l'Espagne. Parmi ses douze bagages se trouvaient des partitions manuscrites, dont Das Lied von der Erde de Gustav Mahler et les trois premiers mouvements de la troisième symphonie de Bruckner ; Hitler savait que le manuscrit de Bruckner était en possession de Mahler-Werfel et souhaitait l'acheter.

Le groupe a voyagé avec Fry, qui devait de toute façon se rendre à Lisbonne, mais qui n'a pas pu monter dans un train pour traverser la frontière française vers l'Espagne : ils avaient été rendus apatrides par les nazis et n'avaient pas de passeport, de sorte qu'ils ne pouvaient pas obtenir de visas de sortie. Fry a obtenu un visa de sortie et a pris le train pour l'Espagne avec les bagages, tandis que Mahler-Werfel, Werfel, Mann et Mehring ont traversé les Pyrénées à pied et l'ont rejoint de l'autre côté. Ils ont été aidés pendant leur voyage par la police française, qui aurait pu les remettre aux autorités allemandes. Alma Mahler-Werfel a transporté le manuscrit de Bruckner à travers les montagnes dans son sac à main. Le groupe retrouve brièvement Fry en Espagne, puis rejoint New York par bateau.

Pendant son séjour en France, Fry a été menacé à plusieurs reprises par la police française. Le département d'État américain et la France de Vichy se méfient de ses activités et l'ambassade américaine à Vichy n'intervient pas lorsque Fry est finalement expulsé vers l'Espagne en septembre 1941. Après son retour de France, Fry a essayé de faire connaître le régime nazi, écrivant un article dans The New Republic en décembre 1942, "The Massacre of Jews in Europe", dans lequel il demandait au gouvernement américain d'autoriser l'entrée sans restriction des personnes persécutées par les nazis en Europe. En 1945, Fry a décrit ses motivations pendant la guerre comme découlant de son expérience de témoin de l'antisémitisme à Berlin en 1935 : Je ne pouvais pas rester inactif tant que j'avais la moindre chance de sauver ne serait-ce que quelques-unes de ses victimes".

Bien qu'il ait sauvé plus de 1 000 personnes, les actions de Fry au cours de la guerre de Sécession n'ont pas eu l'effet escompté. Le FBI a conservé son dossier sur lui, il a été licencié par l'Emergency Rescue Committee et s'est vu refuser l'entrée dans l'armée. Ses mémoires, Surrender on Demand, ont été publiées en 1945, et il a travaillé comme journaliste et enseignant. Peu avant sa mort en 1967, Fry a été décoré de la Légion d'honneur française et a reçu à titre posthume la médaille Eisenhower de la libération décernée par le US Holocaust Memorial Council (1991). En 1994, Fry a été inscrit par Yad Vashem sur la liste des Justes parmi les Nations au Musée national de l'Holocauste en Israël, parmi les cinq non-Juifs américains qui ont risqué leur vie pendant l'Holocauste. Lors de la cérémonie, le secrétaire d'État Warren Christopher a présenté ses excuses pour le traitement réservé à Varian Fry pendant la guerre et pour son manque de reconnaissance : "même aujourd'hui, l'histoire du courage et de la compassion de Varian Fry est trop peu connue aux États-Unis".

Par Abaigh McKee