In 'Survivor, Schoenberg presenta al pubblico una rappresentazione fittizia dell'insurrezione del ghetto di Varsavia e utilizza dispositivi musicali e testuali per rappresentare le fatiche della memoria traumatica.Schoenberg ha scritto sia la musica che il libretto di Survivor, in cui un sopravvissuto all'Olocausto lotta per ricordare un'esperienza vissuta nel ghetto di Varsavia. Come afferma il narratore nel suo prologo: Come afferma il narratore nel suo prologo: "Non riesco a ricordare tutto... Devo aver perso i sensi per la maggior parte del tempo... Ricordo solo il momento grandioso in cui tutti cominciarono a cantare, come se fosse stato prestabilito, la vecchia preghiera che avevano trascurato per tanti anni... il credo dimenticato!".
In seguito, il narratore descrive le condizioni del ghetto e un momento in cui i soldati tedeschi consolidarono e poi picchiarono violentemente un gruppo di prigionieri ebrei quasi fino alla morte. L'opera si conclude con le vittime che cantano lo Shema Yisroel (la professione di fede ebraica) come mezzo di resistenza musicale e di solidarietà ebraica contro i loro rapitori nazisti.
Sebbene si tratti di un'opera dodecafonica, il linguaggio musicale di 'Survivor ricorda i precedenti pezzi espressionistici del compositore, tra cui l'altro monodramma psicologico di Schoenberg, Erwartung (1914). In quest'opera, una donna scopre il corpo assassinato del suo amante e regredisce nei suoi pensieri e ricordi.Come nota O.W. Neighbor, "non c'è una scala temporale realistica [in 'Erwartung]: passato e presente coesistono e si fondono nella mente della donna mentre terrore, desiderio, gelosia e tenerezza si incrociano in un'associazione confusa... sconvolta da innumerevoli emozioni contraddittorie".In Survivor il narratore è anche messo alla prova dal suo stesso trauma psicologico e il libretto di Schoenberg ricrea queste fessure mnemoniche attraverso interruzioni testuali: le frasi semantiche si interrompono in frammenti, le ellissi denotano un allontanamento delle idee e i tempi verbali cambiano senza spiegazioni. Il racconto è ulteriormente ostacolato dall'inglese rudimentale del narratore, che parla in modo affannoso e spezzato.
La musica di Schoenberg fornisce una "colonna sonora" a questi eventi psicologici che comprende sia illustrazioni letterali che rappresentazioni più astratte della memoria traumatica. Quando entra il Feldwebel, le fanfare delle trombe annunciano la sua presenza; quando gli ebrei vengono separati l'uno dall'altro, nei violini appaiono motivi di pianto; e quando i nazisti accelerano il ritmo con cui contano i cadaveri degli ebrei, Schoenberg richiede un accelerando.Mentre queste immagini si riversano o si ritirano dalla mente del narratore, la musica mette in atto "onde di memoria" più astratte attraverso drammatici spostamenti tra estremi dinamici, timbrici e testuali.A volte, i Leitmotiv musicali (come la reveille della tromba) precedono i loro significati testuali, dando così l'impressione che il ricordo testuale sia sollecitato da un ricordo musicale. Altrove, il testo e la musica appaiono in stretta sincronia, suggerendo che il narratore sta rivivendo la sua memoria in "tempo reale".La cosa più vivida è il passaggio conclusivo dall'espressionistico Sprechstimme del narratore (una forma di "canto parlato" annotata da Schoenberg nella partitura) al canto corale del Shema Yisroel da parte di un coro maschile.Se il parlato denota il ricordo testuale e la musica la memoria psicologica del sopravvissuto, allora questa istanza finale di canto invita il pubblico a sperimentare la memoria privata del narratore in modo estremamente viscerale.
L'opera fu eseguita per la prima volta nel 1948 sotto la direzione di Kurt Frederick, direttore dell'Orchestra Sinfonica Civica di Albuquerque (NM), che scrisse a Schoenberg per condividere la reazione del pubblico all'opera: "L'esecuzione è stata un enorme successo; il pubblico, composto da oltre 1.000 persone, è stato scosso dalla composizione e ha applaudito fino a quando non abbiamo ripetuto l'esecuzione; questo è accaduto in una città che, pochi anni fa, era considerata una piccola "Railroad Town.Il successo di Survivor presso il pubblico americano continuò nell'aprile del 1950, quando l'opera ricevette finalmente la sua prima esecuzione su vasta scala con la New York Philharmonic Symphony sotto la direzione di Dimitri Mitropoulos. In quell'occasione, Survivor entrò nella storia orchestrale della Filarmonica; come riporta Musical America: Gli ascoltatori hanno applaudito e non hanno lasciato che gli esecutori lasciassero il palco per l'intervallo fino a quando il direttore non ha infranto un precedente della Filarmonica [e] ha ripetuto l'esecuzione".