Jack Hylton

1892-1965

In qualità di impresario, bandleader, orchestratore, editore musicale e produttore teatrale, Jack Hylton dominò la cultura popolare delle bande da ballo in Gran Bretagna e in Europa durante gli anni Venti e Trenta. Negli anni '30 Hylton e la sua band effettuarono regolari tournée in Germania nel periodo in cui i nazisti stavano proibendo la musica jazz. Durante la Seconda guerra mondiale, Jack Hylton e la sua orchestra si sciolsero, dopo aver venduto più di ogni altra band in Europa e aver battuto i record di vendite e di incassi al botteghino. Successivamente Hylton divenne direttore della Decca records e produttore teatrale e televisivo, portando nel West End musical come Kiss Me, Kate, Camelot e Kismet.

Hylton (in origine Hilton) è nato vicino a Bolton, nel Lancashire. Suo padre era un cantante dilettante e il giovane Jack Hylton imparò a suonare il pianoforte e ad accompagnare il padre nel pub di famiglia, il Little Lever, guadagnandosi il soprannome di "Singing Mill-Boy". All'età di 13 anni, Hylton entrò a far parte di una compagnia di spettacoli a Rhyl e a 19 anni divenne direttore musicale di una compagnia itinerante. Si trasferì a Londra e suonò come pianista di riserva (suonando durante le pause delle big band) per il 400 Club e la Stroud Haxton Band. Hylton sposò il bandleader Ennis Parkes nel 1913, anche se in seguito si separarono.

Durante la Prima guerra mondiale Hylton divenne direttore musicale della banda del 20° Ussari e successivamente consigliere musicale della sezione intrattenimento del Navy and Army Canteen Board (NACB, poi NAAFI). Dopo la guerra Hylton suonò con la Queen's Dance Orchestra e iniziò ad arrangiare canzoni popolari americane del bandleader americano Paul Whiteman per il suo gruppo da ballo, Jack Hylton and His Orchestra. Iniziarono a esibirsi come show band (non solo per ballare) e nel 1925-6 ebbero una permanenza record di 36 settimane all'Alhambra Theatre di Londra. Con la HMV vendettero quasi 4 milioni di dischi nel 1929; nel 1931 Hylton firmò con la Decca, un'etichetta relativamente nuova, e in seguito divenne direttore e azionista della società. Iniziò anche a pubblicare e vendere spartiti musicali.

Nel 1927 Hylton e la sua band si recarono a Parigi e Berlino per il loro primo "tour continentale". Alla fine del 1928 tornarono alla Scala di Berlino per una residenza di un mese e vi ritornarono ogni anno fino al 1938. Le tournée continentali di questo periodo comprendono anche Belgio, Paesi Bassi, Danimarca, Svezia, Svizzera, Austria e Cecoslovacchia; nel 1932 Hylton viene insignito della Légion d'Honneur dal governo francese per i servizi resi alla Francia e alla musica. Nel 1933 si unirono alla Duke Ellington Orchestra per una tournée in Gran Bretagna, Francia e Paesi Bassi, e nel 1936 Hylton e la sua band fecero un'apparizione in America.

Negli anni Trenta i nazisti limitarono le esibizioni e le trasmissioni radiofoniche di musica jazz, definendola "degenerata" e associando il jazz a persone ritenute dal regime "indesiderabili", come i neri e gli ebrei. Nel 1935 Hylton e la sua band iniziarono il loro quattordicesimo tour in Europa, accompagnati dallo stimato sassofonista tenore americano Coleman Hawkins. A Hawkins fu negato l'ingresso in Germania a causa della sua razza, ma Hylton e la sua band continuarono il tour senza di lui e suonarono per otto giorni alla Philharmonic Hall di Berlino. Hawkins si recò invece in Francia per suonare con musicisti jazz come Django Reinhardt e Stéphane Grappelli, prima di riunirsi alla band di Hylton a Londra. Anche a Duke Ellington era stato negato l'ingresso in Germania a causa della sua razza e i dischi del bandleader Benny Goodman erano stati vietati perché ebreo. È interessante notare che i dischi di Fats Waller non furono immediatamente vietati perché la Reichsmusikkammer non si rese conto che era nero.

Molti tedeschi continuarono ad apprezzare la musica jazz e nel 1937 il quotidiano tedesco B.Z. am Mittag riferì che Joseph Goebbels aveva assistito a una delle esibizioni di Jack Hylton e della sua orchestra a Berlino. Quando si vociferava che Adolf Hitler avrebbe potuto assistere a uno spettacolo, a Hylton fu chiesto di assicurarsi che nessuno dei membri della sua band fosse ebreo e che nessuno "di aspetto ebraico" dovesse apparire "in bella mostra" davanti al palco. Ci sono poche informazioni sui sentimenti di Hylton nei confronti delle politiche razziali dei nazisti, ma alcuni membri della sua band hanno riferito che Hylton evitò di rispondere a domande su qualche musicista specifico e non cambiò la sua formazione. In seguito i membri della band scherzarono sul fatto che avrebbero alzato le mani in segno di saluto e detto "Heil Hylton". Nel 1938 Hylton e la sua band si esibirono per un mese alla Scala di Berlino, battendo il record di incassi. Questa sarebbe stata la loro ultima esibizione insieme in Germania.

Dopo lo scoppio della guerra nel 1939, molti membri delle bande furono arruolati e fu suggerito che i membri delle migliori bande del Paese fossero esentati per formare una banda da ballo nazionale per intrattenere le truppe. Hylton scrisse sul settimanale musicale Melody Maker che non era d'accordo: 'l'attività di intrattenimento e di banda da ballo è molto importante ed essenziale, ma la vittoria della guerra viene prima di tutto [...] sto continuando con i ragazzi che mi sono rimasti'". Nell'aprile del 1940 si esibirono all'Opera di Parigi, ma si sciolsero poco dopo perché molti membri erano stati richiamati. A partire dal 1939, Hylton si assunse la responsabilità finanziaria della London Philharmonic, allora in difficoltà, portandola in tournée provinciali in tutta la Gran Bretagna sotto la direzione di Sir Malcolm Sargent e Basil Cameron. Nel 1941 si recò anche in America per trasmettere musica per banda.

Dopo la guerra Hylton continuò a fare l'impresario, gestendo e producendo spettacoli radiofonici, teatrali, cinematografici, balletti e circhi, fondando la Jack Hylton Television Productions Ltd e producendo musical nel West End di Londra; si dice che abbia "scoperto" una giovane Audrey Hepburn. Nel 1965 si ammalò e morì per un attacco di cuore. Hylton è sepolto nell'Essex accanto alla sua seconda moglie, la modella australiana Beverley Prowse. Vorrei rifare tutto daccapo", disse poco prima della sua morte, "lo stesso lotto con gli stessi errori e gli stessi successi".

Da Abaigh McKee

Fonti

Faint, P. (2014) 'Jack Hylton Biography' (www.jackhylton.com; visitato il 17/10/2016)

Huener, J. e Nicosia, F. R. (2006) Le arti nella Germania nazista: Continuity, Conformity, Change (New York: Berghahn Books)

Kater, M. H. (1992) Different Drummers: jazz in the culture of Nazi Germany (New York: Oxford University Press)

Lusane, C. (2003) Le vittime nere di Hitler: le esperienze storiche di afro-tedeschi, neri europei, africani e afroamericani nell'era nazista (New York: Routledge)

Scott, D. B. (1994) "Incongruità e prevedibilità nella musica delle bande da ballo britanniche degli anni '20 e '30" The Musical Quarterly 78: 2 (estate) 290-315

Willett, R. (1989) "Hot Swing and the Dissolute Life: Youth, Style and Popular Music in Europe 1939-49" Popular Music 8:2 (maggio) 157-163