Nata da una famiglia ebrea ortodossa, Myra Hess iniziò i suoi studi musicali all'età di cinque anni, frequentando il Trinity College of Music, la Guildhall School of Music e la Royal Academy of Music di Londra. Allo scoppio della guerra, era già una pianista rinomata ed era stata scritturata per una tournée di sette mesi in America e Australia che sarebbe dovuta iniziare nel novembre 1939. Tuttavia, la Hess prese la rischiosa decisione di rompere il contratto e tornare a Londra. Patrick Bade, studioso della musica del periodo bellico, ha affermato che "se una persona può essere considerata rappresentativa della vita musicale di Londra durante la guerra, questa deve essere la pianista Myra Hess".
Il 16 settembre 1939 scrisse alla BBC per lamentarsi del fatto che "dallo scoppio della guerra, il mondo intero sta ascoltando l'Inghilterra e l'intera nazione sta aspettando invano programmi di buona musica che si addicano alla dignità e alla serietà della situazione attuale". Non ricevendo risposta, Hess prese in mano la situazione e si rivolse al direttore della National Gallery, Sir Kenneth Clark, con una proposta: la National Gallery di Trafalgar Square, che era stata svuotata in caso di attacco aereo tedesco, poteva essere utilizzata come sede di una serie di concerti all'ora di pranzo. Spinta dall'entusiasmo di Clark per la sua idea, Hess negoziò con il Ministero degli Interni e con il Ministero dei Lavori Pubblici per superare il divieto di raduni pubblici che era stato emanato, e il primo concerto fu programmato per il 10 ottobre 1939.
La prima esibizione fu tenuta dalla stessa Hess - "nel caso in cui l'intera faccenda fosse stata un flop" - davanti a un pubblico di 1.000 persone. L'enorme successo di questo concerto portò ad altri 1.698 concerti in una serie che si protrasse per tutta la durata della guerra e oltre. Il compositore Howard Ferguson fu l'assistente di Myra nell'organizzazione di questi concerti e calcolò che in sei anni vi parteciparono oltre 1.500 musicisti, tra cui 13 orchestre e 15 cori. Myra stessa si esibì in 146 concerti, senza percepire alcun compenso. Prima della guerra Hess era famosa per l'esecuzione di opere di compositori austro-tedeschi come Bach, Beethoven, Mozart, Schumann e Brahms; continuò a programmare le loro opere nelle sue esibizioni in tempo di guerra, dimostrando la sua convinzione che il piacere della musica potesse essere separato dalla politica. Come molti altri concerti, la serie di concerti di guerra di Hess non fu scoraggiata dai bombardamenti su Londra e continuò per tutta la durata del Blitz. In diverse occasioni, i concerti dovettero essere spostati nei sotterranei della galleria durante i raid aerei; durante un concerto, una bomba esplose nel bel mezzo dello Scherzo del Quartetto "Razoumovsky" di Beethoven.
Hess apparve anche in quattordici spettacoli di guerra Promozioni, suonò per la Regina Elisabetta mentre posava per un ritratto e si recò a Bletchley Park per intrattenere i decrittatori. Ha dimostrato un forte sostegno alle forze armate, esibendosi con l'orchestra in uniforme della Central Band della HM Royal Air Force come parte del film di propaganda del 1942 Listen to Britain, prodotto dal Ministero dell'Informazione del governo britannico. È noto che salì anche sulle ali di un bombardiere B36 a Trafalgar Square per lanciare un appello pubblico a favore dei risparmi di guerra. Le sue esibizioni furono filmate da due troupe, ampliando la portata della sua serie di concerti oltre i confini di Londra. Nel giugno del 1941 fu nominata Dame Commander of the British Empire (DBE), dopo aver già ricevuto un CBE nel 1936. L'impegno bellico di Hess le valse il riconoscimento internazionale e, dopo la fine della guerra, intraprese la sua tournée in America, esibendosi sotto la direzione del celebre direttore d'orchestra Arturo Toscanini.
Fonti
Bade, P. (2012) Music Wars 1937-1945 (Londra: East and West Publishing Ltd.)
Rosenfelder, R. "Dame Myra Hess" Jewish Women: A Comprehensive Historical Encyclopedia, 20 marzo 2009. Archivio delle donne ebree. [http://jwa.org/encyclopedia/article/hess-dame-myra] [Consultato il 27 maggio 2013]
