Peter Gellhorn (1912-2004)

Peter Gellhorn è stato un direttore d'orchestra, compositore e pianista tedesco. Fuggì dalla Germania negli anni '30 e si stabilì a Londra. Dopo l'arresto e l'internamento come straniero nemico durante la Seconda guerra mondiale, Gellhorn diresse alla Royal Opera House, al Sadler's Wells e a Glyndebourne. Ha collaborato con compositori come Benjamin Britten, Pierre Boulez e Olivier Messiaen e tra i suoi allievi figura il compositore George Benjamin. Le sue composizioni includono opere per orchestra d'archi, voce e coro.

Nato a Breslau, in Germania (oggi Breslavia, Polonia), Hans Fritz Gellhorn - ma sempre chiamato Peter da parenti e amici - studia pianoforte dall'età di nove anni e frequenta la Hochschule für Musik dopo il trasferimento della famiglia a Berlino. Durante l'ascesa del nazismo negli anni Trenta, il padre di Gellhorn fu costretto a fuggire dalla Germania a causa del suo retaggio ebraico e dei suoi legami con il Novembergruppe socialista. Anche se Peter rimase in Germania, trovò sempre più difficoltà a trovare lavoro e, dopo aver trovato il suo nome elencato in Das Musikalische-Juden ABC, un elenco di musicisti ebrei, Gellhorn decise di lasciare la Germania. Gellhorn fu invitato in Inghilterra con l'intento di comporre per il cinema.

Arrivò a Londra nel settembre del 1935 e fu assunto come direttore musicale alla Toynbee Hall, mentre continuava a comporre, insegnare e suonare il pianoforte. La Toynbee chiuse allo scoppio della guerra e Gellhorn fu classificato come straniero nemico: aveva un visto di residenza permanente, ma non era ancora un cittadino naturalizzato. Fu mandato in un campo di internamento sull'Isola di Man, dove conobbe molti altri musicisti europei rifugiati, tra cui il compositore Hans Keller e il pianista Paul Hamburger. Continuò a esibirsi e a insegnare nel campo di internamento, affermando di aver tenuto più recital durante il suo internamento sull'Isola di Man "di quanti ne abbia tenuti in tutta la mia vita". Compose anche in modo prolifico, producendo opere per violino e pianoforte, quartetto d'archi e un pezzo per quartetto d'archi e voci maschili, "Mooragh", con parole di F. F. Bieber (un compagno di prigionia), che prendeva il nome e si ispirava al campo. Nel 1941, con il sostegno del compositore Ralph Vaughan Williams, Gellhorn ottenne il rilascio.

Tornato a Londra, Gellhorn iniziò a dirigere con la Vic-Wells (ora Sadler's Wells) Opera, con la quale fece una tournée nel Regno Unito. Incontrò anche sua moglie, Olive Layton, che era una cantante del coro. Nel 1943 fu arruolato per lavori di guerra in una fabbrica di aerei. Dopo la guerra Gellhorn lavorò come direttore d'orchestra alla Carl Rosa Opera Company prima di diventare assistente del direttore musicale Karl Rankl alla Royal Opera House dal 1947. Nel 1954 divenne direttore d'orchestra e maestro del coro al Glyndebourne Festival Opera e nel 1961 entrò alla BBC come direttore dei cantanti e del coro della BBC.

Dopo il suo ritiro nel 1972, Gellhorn insegnò alla Guildhall e al Royal College of Music, suonò il pianoforte in un duo e lavorò come accompagnatore. Alla sua morte, nel 2004, le sue carte e i suoi manoscritti sono stati donati alla British Library; nel 2016 il Royal College of Music ha digitalizzato ed eseguito molte delle sue partiture nell'ambito del progetto di impegno culturale finanziato dall'AHRC, "Exile Estates and Music Restitution: The Musical Legacy of Conductor/Composer Peter Gellhorn", dando così alla produzione compositiva di Gellhorn il riconoscimento che non ha ricevuto pienamente durante la sua vita.

di Abaigh McKee

Fonti

Royal College of Music e AHRC (2016) 'Peter Gellhorn: The Musical Legacy' [www.petergellhorn.com] (visitato il 29 maggio 2017)

Anon.  (2004) 'Peter Gellhorn' The Telegraph [http://www.telegraph.co.uk/news/obituaries/1455307/Peter-Gellhorn.html] (visitato il 26 maggio 2017)

Britten, B. et al (2008) Lettere da una vita: The Selected Letters of Benjamin Britten, 1913-1976 Vol. 4, 1952-1957 (Woodbridge: Boydell in associazione con la Britten-Pears Foundation)