Varian Fry e Alma Mahler-Werfel

Varian Fry è stato un giornalista americano che ha salvato più di 1.000 persone dalle persecuzioni naziste in Francia e Germania durante il 1940-41. Talvolta conosciuto come lo Schindler americano, Fry fu uno dei primi a denunciare le atrocità naziste in America. Dopo la guerra fu trattato con sospetto dall'FBI e dal governo americano, ma i suoi sforzi sono stati celebrati postumi. Molti dei rifugiati di Fry erano musicisti, artisti e scrittori: una di loro era la vedova di Gustav Mahler, Alma Mahler-Werfel, che attraversò i Pirenei per raggiungere la Spagna portando con sé una serie di spartiti manoscritti.

Dopo la laurea ad Harvard, Fry lavorò in Europa come corrispondente estero per la rivista americana The Living Age. Durante un viaggio di lavoro a Berlino nel 1935, Fry fu testimone dell'antisemitismo tedesco e scrisse di ciò che vide sul New York Times. Quando scoppiò la Seconda guerra mondiale, iniziò a raccogliere fondi per sostenere i movimenti antinazisti e, poco dopo la sconfitta della Francia, si recò a Marsiglia, nella zona non occupata, per cercare di aiutare le persone minacciate di persecuzione. Portò con sé 3.000 dollari e un elenco di 200 artisti e intellettuali ebrei e anticomunisti, oltre a visti e documenti di viaggio. Sebbene avessero intenzione di fermarsi solo per un mese, Fry e il suo gruppo di volontari americani (tra cui l'ereditiera Mary Jane Gold, l'artista Miriam Davenport e l'economista Albert O. Hirschman) intervistarono e valutarono più di 15.000 persone in tredici mesi nella ormai famosa Villa Bel-Air. Fry scrisse a sua moglie in America:

Tra le persone che sono venute nel mio ufficio, o con le quali sono in costante corrispondenza, non ci sono solo alcuni dei più grandi autori, pittori e scultori viventi d'Europa... ma anche ex ministri e persino primi ministri di una mezza dozzina di Paesi. Che strano posto è l'Europa quando uomini come questi sono ridotti ad aspettare pazientemente nell'anticamera di un giovane americano di nessuna importanza.

Il team si è camuffato da associazione benefica che opera per la lotta alla povertà e, dopo aver utilizzato i 200 visti iniziali, Fry ha iniziato a ottenere visti per altri Paesi. Si mise segretamente in contatto con la Resistenza francese e la mafia corsa, assunse una squadra di falsari e corruppe guardie di frontiera e funzionari. Il viceconsole americano Hiram Bingham IV produceva personalmente documenti legali e illegali per consentire alle persone di raggiungere gli Stati Uniti. La maggior parte delle persone fu portata di nascosto attraverso il confine in Spagna e poi in Portogallo, dove riuscirono a imbarcarsi per l'America. Altri sono riusciti a fuggire attraverso la Martinica, una colonia francese. Fry si appellò a Cordell Hull, il Segretario di Stato americano, per chiedere che ai rifugiati fosse concessa la protezione diplomatica, ma non ricevette risposta.

Tra i numerosi rifugiati aiutati da Fry figurano la filosofa Hannah Arendt, il matematico Jacques Hadamard, il fisiologo premio Nobel Otto Meyerhof, lo studioso di ebraismo Oscar Goldberg, gli artisti Marcel Duchamp, Marc Chagall, André Breton, Max Ernst, gli scrittori Claude Lévi-Strauss e il compositore Bohuslav Martinů. Alma Mahler-Werfel, vedova del compositore Gustav Mahler, viaggiava con il marito, lo scrittore ebreo Franz Werfel, e con gli scrittori Heinrich Mann e Walter Mehring verso Marsiglia via Lourdes per cercare di fuggire in Spagna. Tra i suoi dodici bagagli c'erano spartiti manoscritti, tra cui il Das Lied von der Erde di Gustav Mahler e i primi tre movimenti della Terza Sinfonia di Bruckner; Hitler sapeva che il manoscritto di Bruckner era in possesso di Mahler-Werfel e voleva comprarlo.

Il gruppo viaggiò con Fry, che doveva comunque visitare Lisbona, ma non riuscì a salire su un treno per attraversare il confine francese in Spagna: erano stati resi apolidi dai nazisti e non avevano passaporti, quindi non potevano ottenere visti di uscita. Fry aveva un visto di uscita e viaggiò in treno verso la Spagna con i bagagli, mentre Mahler-Werfel, Werfel, Mann e Mehring attraversarono a piedi i Pirenei e lo raggiunsero dall'altra parte. Durante il viaggio furono aiutati dalla polizia francese, che avrebbe potuto consegnarli alle autorità tedesche. Alma Mahler-Werfel portò il manoscritto di Bruckner attraverso le montagne nella sua borsetta. Il gruppo si riunì brevemente con Fry in Spagna e alla fine viaggiò in barca fino a New York.

Durante la sua permanenza in Francia, Fry fu minacciato più volte dalla polizia francese. Il Dipartimento di Stato americano e la Francia di Vichy erano sospettosi delle sue attività e l'ambasciata americana a Vichy non intervenne quando Fry fu deportato in Spagna nel settembre 1941. Dopo il suo ritorno dalla Francia, Fry cercò di diffondere la notizia del regime nazista, scrivendo un articolo su The New Republic nel dicembre 1942, "The Massacre of Jews in Europe" (Il massacro degli ebrei in Europa), in cui si appellava al governo americano affinché permettesse l'ingresso senza restrizioni a coloro che venivano perseguitati dai nazisti in Europa. Nel 1945 Fry descrisse le sue motivazioni durante la guerra come derivanti dalla sua esperienza di testimone dell'antisemitismo a Berlino nel 1935: Non potevo rimanere inattivo finché avevo la possibilità di salvare anche solo alcune delle sue vittime".

Nonostante abbia salvato più di 1.000 persone, le azioni di Fry durante la guerra rimasero in gran parte misconosciute per il resto della sua vita. L'FBI conservò il suo fascicolo su di lui, fu licenziato dall'Emergency Rescue Committee e gli fu rifiutato di entrare nell'esercito. Le sue memorie, Surrender on Demand, furono pubblicate nel 1945, ed egli lavorò come giornalista e insegnante. Poco prima di morire, nel 1967, Fry è stato insignito della Legione d'onore francese e ha ricevuto postumo la Medaglia di liberazione Eisenhower dal Consiglio statunitense per il Memoriale dell'Olocausto (1991). Nel 1994 Fry è stato inserito dallo Yad Vashem nell'elenco dei Giusti tra le Nazioni del Museo Nazionale dell'Olocausto in Israele, uno dei cinque americani non ebrei che hanno rischiato la vita durante l'Olocausto. Durante la cerimonia, il Segretario di Stato Warren Christopher si scusò per il trattamento riservato a Fry durante la guerra e per il mancato riconoscimento: "Ancora oggi, la storia di coraggio e compassione di Varian Fry è troppo poco conosciuta negli Stati Uniti".

A cura di Abaigh McKee

Fonti

Davenport Ebel, M. (1999) "An Unsentimental Education: A Memoir" pubblicato dal Progetto Varian Fry della Fondazione Chambon su www.varianfry.org e www.chambon.org/ebel.htm

Giroud, F. (1991) Alma Mahler, or the Art of Being Loved, R. M. Stock (trad.) (USA: Oxford University Press)

Marino, A. (1999) American Pimpernel: l'uomo che salvò gli artisti sulla lista della morte di Hitler (Londra: Hutchinson)

Sauvage, P. (2001) "Varian Fry a Marsiglia", in Remembering for the Future: The Holocaust in an Age of Genocide John K. Roth, Elisabeth Maxwell e Margot Levy (eds) (Hampshire: Palgrave)

[Anon] "Giusti tra le nazioni: Varian Fry", pubblicato da Yad Vashem all'indirizzo www.yadvashem.org