В 1962 году посещение русским поэтом Евгением Евтушенко оврага Бабий Яр под Киевом положило начало мощному музыкальному отклику. Бабий Яр, место массового расстрела более 70 000 евреев нацистскими войсками в 1941 году, не имел достойного мемориала. Евтушенко вернулся в свой гостиничный номер и сразу же написал стихотворение в память о нем, первая строка которого:
"Нет памятников над Бабьим Яром, над крутым обрывом, как над грубой могилой"
.
Отражало его "отказ принять несправедливость истории, отсутствие памятника стольким невинно убиенным", стихотворение, бросающее вызов стиранию памяти жертв.
Поэма попала к Дмитрию Шостаковичу, советскому композитору, известному своими политически окрашенными произведениями. Осознав значение поэмы, Шостакович поставил ее в качестве первой части пятичастной симфонии. В каждой части использовалось отдельное стихотворение Евтушенко, исследующее различные темы советской истории и общества.
