Von klein auf war Elja Haifetz von der Musik geprägt. Er wurde 1912 in Riga, Lettland, geboren, sang bereits mit acht Jahren im Chor der Großen Synagoge und erhielt mit zwölf Jahren sein erstes Cello. Bis 1930 gründete er das Eljas Heifecs Mandolin Orchestra, mit dem er den Jazz in Lettland einführte und klassische und Klezmer-Musik aufführte.
Elja Haifetz: Musik in der Dunkelheit

Eine Gruppe lettisch-jüdischer Freunde, von denen einer Gitarre spielt, posiert vor einem Gebäude im Schnee. Hinten in der Mitte ist Elja Heifecs abgebildet. United States Holocaust Memorial Museum, mit freundlicher Genehmigung von Samuel Heifetz
Als die deutsche Besatzung Riga in einen Ort der Verfolgung verwandelte, wurde Haifetz' musikalisches Können mehr als eine Kunst - es wurde zu einem Mittel des Überlebens und des Widerstands. Im jüdischen Ghetto, in dem Wasser und Strom abgestellt waren und das Essen knapp war, trat Haifetz weiterhin auf. Zusammen mit dem Geiger Perc Braun organisierte er Konzerte, um die Stimmung der Ghettobewohner zu heben und inmitten der extremen Brutalität Momente der Schönheit und der menschlichen Verbundenheit zu schaffen.
Haifetz' Überleben war von einer Reihe von knappen Entkommen geprägt. Sein blondes Haar und seine blauen Augen erlaubten es ihm, sich unverdächtig zu bewegen. Eine ehemalige Haushälterin gewährte ihm vorübergehend Unterschlupf, und ein Ghetto-Torwächter half ihm, Lebensmittel zu seiner Familie zu schmuggeln. Als sein Bruder Leibel in eine Fabrik verschleppt und ermordet wurde und seine Eltern beim Massaker im Wald von Rumbula umkamen, fand Haifetz weiterhin Wege zum Überleben.
Nach seiner Verlegung durch mehrere Konzentrationslager - Kaiserwald, Mühlgraben, Stutthof und schließlich Buchenwald - erwies sich sein musikalisches Talent erneut als entscheidend. Ein Kapo, der Unterhaltung suchte, ließ Haifetz und andere Musiker mit von Häftlingen beschlagnahmten Instrumenten auftreten. Diese Darbietung führte zu ihrer Verlegung nach Buchenwald, was zwar keine wirkliche Rettung darstellte, sie aber für einen Moment vor dem unmittelbaren Tod bewahrte.

Elja Heifecs dirigiert ein jüdisches Mandolinenorchester in Riga. United States Holocaust Memorial Museum, mit freundlicher Genehmigung von Samuel Heifetz
In Buchenwald ertrug Haifetz die zermürbende Arbeit in Gesteinsminen und war gezwungen, nicht explodierte Minen zu entschärfen. Der körperliche Tribut war schwer - seine Hände wurden beschädigt, so dass er nach dem Krieg vom Cello zum Kontrabass wechseln musste. Er überlebte eine brutale dreitägige Zugfahrt und einen Todesmarsch nach Theresienstadt, wo er schwer an Ruhr und Typhus erkrankt ankam.
Nach dem Krieg kehrte Haifetz nach Riga zurück und nahm seine musikalische Karriere wieder auf. Über einen Freund aus dem Ghetto und den Konzentrationslagern lernte er seine Frau Khaya kennen, mit der er einen Sohn hatte, der ebenfalls Musiker wurde. Um die musikalische Tradition der Familie fortzusetzen, zogen sie schließlich in die Vereinigten Staaten.
Elja Haifetz starb 1991 im Alter von 91 Jahren, nachdem sie eine persönliche Tragödie durch ihr unerschütterliches Engagement für die Musik überwunden hatte.
Quellen
Biografische Notizen zu Elja Haifetz, Website des United States Holocaust Memorial Museum, (Zugriff im November 2024)