En 1962, una visita del poeta ruso Yevgeny Yevtushenko al barranco de Babi Yar, cerca de Kiev, marcó el comienzo de una poderosa respuesta musical. Babi Yar, lugar donde las tropas nazis ejecutaron en masa a más de 70.000 judíos en 1941, carecía de un monumento conmemorativo adecuado. Yevtushenko regresó a su habitación de hotel e inmediatamente escribió un poema en recuerdo, cuyo primer verso es:
"No hay monumentos sobre Babi Yar, el escarpado precipicio, como una tumba toscamente labrada"
.
reflejaba su "negativa a aceptar la injusticia de la historia, la ausencia de un monumento a tantos inocentes masacrados", un poema que cuestionaba el borrado de la memoria de las víctimas.
El poema llegó hasta Dmitri Shostakovich, compositor soviético conocido por sus obras de fuerte carga política. Consciente de la importancia del poema, Shostakovich lo incluyó en el primer movimiento de una sinfonía de cinco movimientos. Cada movimiento utilizaría un poema distinto de Yevtushenko, explorando diferentes temas de la historia y la sociedad soviéticas.
