El 12 de junio de 1940, París se convirtió oficialmente en una "ciudad abierta", lo que significaba que se entregaba a los alemanes sin luchar. Ese mismo día, Arthur Vincent Lourié (1891-1966), compositor ruso de origen judío que vivía en París desde 1923, abandonó la ciudad presa del pánico con su última compañera sentimental, Elizaveta (Ella) Belevskaya-Zhukovskaya. El día anterior, Lourié aún creía que no había razón para que abandonara París y su querido piano del número 11 de la avenida Mozart. Cuando se dio cuenta de que quedarse en la ciudad no era una opción, ya no había trenes que tomar; se marchó metiendo unas cuantas camisas en una maleta y salió de la ciudad en el coche de la hija de su compañero.
El viaje fue arduo. Pasaron la primera noche en campo abierto, preocupados por los espías. Fueron registrados, golpeados y temieron por sus vidas. El viaje a Vichy, la primera ciudad en la que se permitió permanecer a los refugiados, duró una semana. Lourié y Ella llegaron a Vichy el 19 de junio. A la mañana siguiente llegaron los alemanes a la ciudad. El 18 de agosto las autoridades empezaron a expulsar a todos los extranjeros, independientemente de su nacionalidad. No está claro a qué categoría pertenecía Lourié a ojos del gobierno de Vichy: Ciudadano francés de origen extranjero (era ciudadano francés desde abril de 1926), ruso o judío. Amigos influyentes le ayudaron con consejos, dinero y, finalmente, con la obtención de un visado estadounidense que permitió a Lourié escapar a Estados Unidos.
La huida de Francia de Lourié no fue más difícil que la de otros refugiados. Sin embargo, la experiencia fue significativa porque fue la primera vez en su vida que tuvo que echar su suerte con otros judíos. A Lourié, que se había convertido al catolicismo en 1913 para casarse con su primera esposa, la católica polaca Yadviga Tsïbulskaya, parece haberle importado poco su identidad judía. En su juventud intentó ocultarla cambiando su nombre de Naum Izraílevich Lur'ya a Arthur Vincent Lourié. Nació el 14 de mayo de 1891 en Propoysk, una pequeña ciudad de Bielorrusia situada en el Pale of Settlement, que abarcaba territorios de Bielorrusia, Lituania, Moldavia, Ucrania, Letonia y la parte oriental de Polonia, y más allá del cual la población judía de Rusia no podía desplazarse sin un permiso especial. Lourié creía que su nombre era sefardí y que sus antepasados estaban emparentados con el famoso cabalista del siglo XVI Isaac ben Solomon Luria, Ha-Ari (1534-1572). Hay pocas pruebas que apoyen la afirmación de Lourié sobre el origen sefardí de su familia. La mayoría de los Lourié (con diversas grafías como Lourie, Lurje, Loria, Lurja) de la Pale of Settlement eran judíos asquenazíes cuya ascendencia podía rastrearse hasta Alemania o Europa del Este.
Desde Propoysk, la familia de Lourié se trasladó a Odessa, la cuarta ciudad más grande del Imperio Ruso, que tenía una población mixta, más del treinta por ciento de la cual era judía. En Odesa, Lourié asistió a la Escuela Secundaria Comercial Nicolás I. En 1909 ingresó en el Conservatorio de San Petersburgo, una institución que, bajo la dirección de Alexander Glazunov, admitía un número mucho mayor de estudiantes judíos que cualquier otra institución de enseñanza superior de Rusia. En el momento del ingreso de Lourié, casi la mitad de los estudiantes del Conservatorio eran judíos. Insuficientemente preparado para su examen de ingreso, Lourié fue colocado en la clase de piano más baja y asignado a Vladimir Nikolayevich Drozdov como profesor de piano. Mariya Barinova, que se convirtió en la profesora de piano de Lourié en 1912, recordaba a Lourié como uno de sus alumnos más originales.
Aunque nunca recibió su diploma del Conservatorio de San Petersburgo, Lourié se convirtió en la autoridad musical de los círculos vanguardistas de la ciudad en la década de 1910. En lugar de ganar medallas de oro y asistir a clases, se unió a la élite artística de San Petersburgo, los simbolistas, acmeístas, futuristas y cubofuturistas, absorbiendo las tendencias artísticas y filtrándolas entre diversos medios. Dio forma a su música no según las anticuadas y rigurosas normas profesionales que se enseñaban en el Conservatorio, sino según las nuevas ideas que recogía de artistas de todo pelaje.
Sus primeras obras en San Petersburgo sugieren la influencia de Chopin, Scriabin, Debussy y, más tarde, Schoenberg. La influencia de Scriabin, como la del Simbolismo en general, nunca se desvaneció. El legado de Debussy también siguió siendo fundamental en su música. Lourié se preocupaba más por el timbre, el registro y los contrastes de color que por el tono y el ritmo. Le encantaban los registros extremadamente graves que convertían los tonos en ruido y desdibujaban las implicaciones armónicas, y las texturas sobrecargadas en las que el volumen y la densidad oscurecían la claridad de las líneas. Los experimentos atonales de Schoenberg inspiraron sus exploraciones extratonales. Los clusters disonantes y los acordes con componentes disonantes siguieron siendo un elemento constante incluso en obras con un sonido mucho menos radical. Sus piezas más conocidas de este primer periodo son para piano: Synthèses, op. 16 (1914), Formes en l'air (1915), y una serie de piezas para niños, Rojal' v detskoy (Piano en el cuarto de los niños) (1917).
El nombre de Lourié aparece con frecuencia en las memorias y diarios de famosos poetas, pintores y artistas de San Petersburgo. Se sentía especialmente atraído por los poetas y, según al menos un relato, probó suerte en la poesía. La poetisa Anna Ajmátova fue su amante. Recorría las calles de San Petersburgo con otro poeta acmeísta, Osip Mandelstam, y aconsejaba sobre música al poeta simbolista más famoso de Rusia, Aleksandr Blok. Lourié, dandi de gusto refinado, fue pintado por conocidos artistas rusos: Yury Annenkov, Pyotr Miturich, Georgy Yakulov, Lev Bruni y Savely Sorin. Aparece en fotografías con importantes futuristas, pintores y poetas rusos, y su omnipresencia le valió la irónica ocurrencia del poeta futurista Vladimir Mayakovsky: "Es un imbécil quien no conoce a Lourié". Muchos de los conciertos en los que se interpretó su música en la Rusia prerrevolucionaria tuvieron lugar en el famoso cabaret The Stray Dog. Durante esta época, que llegó a denominarse "Edad de Plata" en Rusia, las concepciones del arte se estaban expandiendo; Lourié estaba preparado para aplicar estas nuevas ideas a la música.
La Revolución Rusa y el inicio de la guerra civil pusieron fin a los sueños artísticos de la Edad de Plata. A pesar de la violencia cotidiana, la Revolución pareció inicialmente la realización del programa de los futuristas. Al igual que otros intelectuales radicales, Lourié dio la bienvenida a la Revolución y se unió a la administración bolchevique como comisario jefe de música de Anatoly Lunacharsky. Fue el cargo más alto que llegó a ocupar. Más tarde pagó un alto precio por ello en la emigración, donde los resentimientos por su pasado de comisario y el antisemitismo apenas velado le mantuvieron apartado de la comunidad de inmigrantes rusos. Durante su breve etapa revolucionaria, sus hábitos dandis y aristocráticos se reformularon al radicalismo bolchevique y el trabajo administrativo sustituyó a los proyectos artísticos.
Lourié no duró mucho en su nuevo cargo. Desertó en 1922, abandonando la Rusia soviética, ostensiblemente en un viaje oficial a Berlín, para no regresar jamás. Se unió a millones de refugiados rusos que intentaban rehacer su vida en Occidente. En París, donde había vivido de 1923 a 1940, los ideales revolucionarios fueron sustituidos por una nueva estética, ya que Lourié, estrecho aliado de Igor Stravinsky, se convirtió al neoclasicismo. Estudiar la música de Stravinsky y trabajar en estrecha proximidad con él afectó a la estética de Lourié más que a su música. No tenía ni la meticulosidad y precisión de Stravinsky, ni su impulso rítmico, por lo que nunca llegó a ser un epígono de Stravinsky. Como escribió más tarde el crítico musical ruso Boris de Schloezer, Stravinsky fue el estímulo perfecto para que Lourié desarrollara su propia personalidad musical. Sus obras neoclásicas más conocidas son Una pequeña música de cámara para cuarteto de cuerda (1923/24), Toccata (1924) y Gigue (1927) para piano.
