Dès son plus jeune âge, Elja Haifetz a été marqué par la musique. Né à Riga, en Lettonie, en 1912, il commence à chanter dans la chorale de la Great Choral Synagogue à l'âge de huit ans et reçoit son premier violoncelle à douze ans. En 1930, il a formé l'orchestre de mandolines Eljas Heifecs, introduisant le jazz en Lettonie et jouant de la musique classique et Klezmer.
Elja Haifetz : Musique dans l'obscurité

Un groupe d'amis juifs lettons, dont l'un joue de la guitare, pose devant un bâtiment dans la neige. Elja Heifecs est photographiée à l'arrière, au centre. United States Holocaust Memorial Museum, avec l'aimable autorisation de Samuel Heifetz.
Lorsque l'occupation allemande a transformé Riga en un lieu de persécution, les compétences musicales de Haifetz sont devenues plus qu'un art, elles sont devenues un moyen de survie et de résistance. Dans le ghetto juif, où l'eau et l'électricité étaient coupées et la nourriture rare, Haifetz a continué à se produire. Avec le violoniste Perc Braun, il a organisé des concerts pour remonter le moral des habitants du ghetto, créant des moments de beauté et de connexion humaine au milieu d'une brutalité extrême.
La survie de Haifetz a été marquée par une série d'échappées belles. Ses cheveux blonds et ses yeux bleus lui permettent de se déplacer avec moins de suspicion. Une ancienne gouvernante l'a hébergé temporairement et un gardien du ghetto l'a aidé à faire passer de la nourriture à sa famille. Lorsque son frère Leibel est emmené dans une usine et assassiné, et que ses parents sont tués lors du massacre de la forêt de Rumbula, Haifetz continue à trouver des moyens de survivre.
Après avoir été transféré dans plusieurs camps de concentration - Kaiserwald, Mühlgraben, Stutthof et enfin Buchenwald - son talent musical s'est à nouveau avéré crucial. Un Kapo en quête de divertissement demande à Haifetz et à d'autres musiciens de jouer avec des instruments confisqués aux prisonniers. Cette prestation aboutit à leur transfert à Buchenwald, une décision qui, sans être un véritable sauvetage, les a momentanément éloignés d'une mort immédiate.

Elja Heifecs dirige un orchestre de mandolines juives à Riga. United States Holocaust Memorial Museum, avec l'aimable autorisation de Samuel Heifetz
A Buchenwald, Haifetz a enduré un travail exténuant dans des mines de roche et a été contraint de désamorcer des mines non explosées. Ses mains ont été endommagées, ce qui l'a obligé à passer du violoncelle à la contrebasse après la guerre. Il a survécu à un voyage brutal de trois jours en train et à une marche de la mort vers Theresienstadt, arrivant gravement malade de la dysenterie et du typhus.
Après la guerre, Haifetz retourne à Riga et reprend sa carrière musicale. Il rencontre sa femme Khaya par l'intermédiaire d'un ami du ghetto et des camps de concentration, et ils ont un fils qui devient lui aussi musicien. Poursuivant la tradition musicale de la famille, ils ont fini par s'installer aux États-Unis.
Elja Haifetz est décédée en 1991 à l'âge de 91 ans, après avoir transformé une tragédie personnelle par un engagement inébranlable envers la musique.
Sources
Notes biographiques d'Elja Haifetz, site web du United States Holocaust Memorial Museum, (consulté en novembre 2024)