Egon Wellesz

1885-1974

Egon Wellesz est un compositeur, professeur et musicologue d'origine autrichienne. Pendant l'entre-deux-guerres, Wellesz a travaillé avec de nombreux compositeurs de la seconde école de Vienne, dont Arnold Schoenberg, Alban Berg et Anton Webern. Après l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne en 1938, Wellesz s'est réfugié en Angleterre où il a fait carrière en tant que professeur à l'université d'Oxford. Son œuvre comprend neuf symphonies, neuf quatuors à cordes, un octuor, des concertos pour piano et violon, de la musique de chambre et de nombreuses œuvres scéniques, dont des ballets et six opéras ; l'opéra Die Bakchantinnen a été enregistré en 2002 par l'Orchestre symphonique de la radio de Berlin. Il a également écrit des livres sur la musique orientale et byzantine, ainsi qu'une biographie de Schoenberg.

Wellesz est né de parents hongrois d'origine juive. Il a étudié à l'Institut de musicologie de Vienne avec Schoenberg et Guido Adler, un ami de Gustav Mahler. Wellesz a épousé l'historienne de l'art Emmy Stross en 1908. Il s'intéresse à la musique byzantine, à la musique orientale et à l'opéra baroque. Il commence à travailler au Neue Wiener Konservatorium en 1911 et rédige sa thèse de doctorat sur Guiseppe Bonno. Wellesz et sa femme se retirent de la communauté juive et Egon se convertit au catholicisme, peut-être pour éviter l'antisémitisme croissant à l'université.

Alors qu'il travaille comme compositeur et musicologue à Vienne, Wellesz se rend en Angleterre et rencontre le musicologue Edward J. Dent. Pendant l'entre-deux-guerres, ils fondent ensemble l'ICSM (International Society of Contemporary Music), ce qui permet à Wellesz de faire connaître en Autriche la musique britannique de compositeurs tels qu'Arthur Bliss, Ralph Vaughan Williams et Gustav Holst ; il est également le premier à faire connaître la musique de Debussy à Vienne. Wellesz a participé au Verein für Musikalische Privatauffuhrungen (Société pour les représentations musicales privées) de Schoenberg, qui a encouragé les concerts de musique contemporaine à Vienne. Wellesz a reçu un doctorat honorifique de l'Université d'Oxford en 1932, premier compositeur à recevoir un tel honneur depuis Haydn.

Les œuvres de Wellesz ont été interdites en Autriche à partir de 1933, bien que le compositeur ait soutenu qu'il n'était pas juif. En 1938, Wellesz se rendit à Amsterdam pour écouter son œuvre pour orchestre, Prosperos Beschwörungen, dirigée par Bruno Walter. Pendant leur séjour à Amsterdam, les compositeurs entendent parler de l'Anschluss et on leur conseille de ne pas retourner à Vienne. Egon s'enfuit en Angleterre, rejoint plus tard par sa femme ; ils purent s'enfuir plus facilement en mettant en avant leur position politiquement compromise de "monarchistes" plutôt que leur ascendance juive - il était plus facile d'obtenir des visas britanniques pour des raisons politiques plutôt que raciales.

Pendant la guerre, Wellesz est interné sur l'île de Man en tant qu'étranger ennemi. Il cesse de composer pendant cette période. Une campagne menée par H. C. Colles, critique musical au Times, a permis à Wellesz d'être libéré, et il a obtenu une bourse au Lincoln College d'Oxford en 1943, où il a retrouvé sa femme. Il se remet également à composer, en commençant par son cinquième quatuor à cordes. Wellesz ne parviendra jamais à retrouver son ancien poste de professeur à Vienne.

Les premières compositions de Wellesz sont tonales et influencées par Mahler et Debussy ; ses œuvres ultérieures s'orientent vers le sérialisme. Pendant la Première Guerre mondiale, sa production est influencée par les Ballets russes, et ses œuvres scéniques inspirées de la mythologie grecque sont admirées par Kurt Jooss, Rudolf Laban et Ellen Tels. Inspiré par l'opéra baroque, Wellesz intègre la danse dans ses œuvres lyriques. Il écrit son premier opéra, Die Prinzessin Girnara, en 1918, avec le librettiste Jakob Wasserman. Wellesz a commencé à écrire des symphonies après la Seconde Guerre mondiale. Sa première symphonie a été créée par l'orchestre philharmonique de Berlin en mars 1948.

Wellesz a reçu le prix le plus prestigieux de Vienne pour ses réalisations culturelles, le Staatspreis für Musik, en 1953, ainsi qu'un OBE en 1957. Il est resté à Oxford jusqu'à sa mort en 1974 et est enterré au Zentralfriedhof de Vienne.

Par Abaigh McKee

Sources

Egon Wellesz Fonds. www.egonwellesz.at [consulté le 30/9/2017]

Jeffrey L. Buller (2003) 'Die Bakchantinnen (review)' The Opera Quarterly 19(2), 306-9.

Michael Haas, "Egon Wellesz (1885-1974) : The Forgotten Modernist,' 4/6/2014.

forbiddenmusic.org/2014/06/04/egon-wellesz-1885-1974-the-forgotten-modernist/ [accessed 27/9/2017]

Amanda Holden (2003) 'Viennese School - Amanda Holden remembers Egon Wellesz.' www.amandaholden.org.uk/egon-wellesz/ [consulté le 30/9/2017]