Nel 1962, una visita del poeta russo Yevgeny Yevtushenko alla gola di Babi Yar, vicino a Kiev, segnò l'inizio di una potente risposta musicale. A Babi Yar, luogo dell'esecuzione di massa di oltre 70.000 ebrei da parte delle truppe naziste nel 1941, mancava un monumento commemorativo adeguato. Yevtushenko tornò nella sua camera d'albergo e scrisse immediatamente una poesia in memoria, il cui primo verso è:
"Non ci sono monumenti su Babi Yar, il ripido precipizio, come una tomba sgrossata"
.
rifletteva il suo "rifiuto di accettare l'ingiustizia della storia, l'assenza di un monumento a tante persone innocenti massacrate", una poesia che sfidava la cancellazione della memoria delle vittime.
La poesia arrivò a Dmitri Shostakovich, compositore sovietico noto per le sue opere a sfondo politico. Riconoscendo il significato della poesia, Shostakovich la inserì come primo movimento di una sinfonia in cinque movimenti. Ogni movimento avrebbe utilizzato una diversa poesia di Yevtushenko, esplorando temi diversi all'interno della storia e della società sovietica.
