Il 12 giugno 1940, Parigi divenne ufficialmente una "città aperta", il che significa che fu consegnata ai tedeschi senza combattere. Lo stesso giorno Arthur Vincent Lourié (1891-1966), compositore russo di origine ebraica che viveva a Parigi dal 1923, lasciò la città in preda al panico con la sua ultima compagna sentimentale, Elizaveta (Ella) Belevskaya-Zhukovskaya. Il giorno precedente Lourié era ancora convinto che non ci fosse motivo di abbandonare Parigi e il suo amato pianoforte all'11 di avenue Mozart. Quando si rese conto che rimanere in città non era un'opzione, non c'erano più treni da prendere; se ne andò infilando alcune camicie in una valigia e uscì dalla città con l'auto della figlia della sua compagna.
Il viaggio fu arduo. Passarono la prima notte in campo aperto, in ansia per le spie. Furono perquisiti, picchiati e temettero per la loro vita. Il viaggio verso Vichy, la prima città in cui i rifugiati poterono soggiornare, durò una settimana. Lourié ed Ella raggiunsero Vichy il 19 giugno. Il mattino seguente i tedeschi arrivarono in città. Il 18 agosto le autorità iniziarono a espellere tutti gli stranieri, indipendentemente dalla loro nazionalità. Non è chiaro a quale categoria appartenesse Lourié agli occhi del governo di Vichy: cittadino francese di origine straniera (era cittadino francese dall'aprile 1926), russo o ebreo. Amici influenti lo aiutarono con consigli, denaro e infine con l'ottenimento di un visto americano che permise a Lourié di fuggire negli Stati Uniti.
La fuga di Lourié dalla Francia non fu più difficile di quella di altri rifugiati. Tuttavia, l'esperienza è stata significativa perché è stata la prima volta nella sua vita in cui si è trovato a doversi confrontare con altri ebrei. Lourié, che si era convertito al cattolicesimo nel 1913 per sposare la sua prima moglie, la cattolica polacca Yadviga Tsïbulskaya, sembra essersi preoccupato poco della sua identità ebraica. In gioventù cercò di nasconderla cambiando il suo nome da Naum Izraílevich Lur'ya ad Arthur Vincent Lourié. Era nato il 14 maggio 1891 a Propoysk, una piccola città della Bielorussia nella Pale of Settlement, che comprendeva territori in Bielorussia, Lituania, Moldavia, Ucraina, Lettonia e la parte orientale della Polonia, e oltre la quale la popolazione ebraica russa non poteva muoversi senza un permesso speciale. Lourié credeva che il suo nome fosse sefardita e che i suoi antenati fossero imparentati con il famoso cabalista del XVI secolo Isaac ben Solomon Luria, Ha-Ari (1534-1572). Ci sono poche prove a sostegno dell'affermazione di Lourié sull'origine sefardita della sua famiglia. La maggior parte dei Lourié (con varie grafie come Lourie, Lurje, Loria, Lurja) della Pale of Settlement erano ebrei ashkenaziti la cui ascendenza poteva essere ricondotta alla Germania o all'Europa orientale.
Da Propoysk la famiglia di Lourié si trasferì a Odessa, la quarta città più grande dell'Impero russo, con una popolazione mista, di cui più del trenta per cento era ebrea. A Odessa Lourié frequentò il liceo commerciale Nicola I. Nel 1909 entrò al Conservatorio di San Pietroburgo, un'istituzione che, sotto la direzione di Alexander Glazunov, ammetteva un numero di studenti ebrei molto più alto di qualsiasi altra istituzione di istruzione superiore in Russia. All'epoca dell'ingresso di Lourié, quasi la metà degli studenti del Conservatorio erano ebrei. Insufficientemente preparato per l'esame di ammissione, Lourié fu inserito nella classe di pianoforte più bassa e assegnato a Vladimir Nikolayevich Drozdov come insegnante di pianoforte. Mariya Barinova, che divenne l'insegnante di pianoforte di Lourié nel 1912, ricorda Lourié come uno dei suoi studenti più originali.
Anche se non ottenne mai il diploma al Conservatorio di San Pietroburgo, Lourié si trasformò in un'autorità musicale nei circoli d'avanguardia della città negli anni Dieci. Invece di vincere medaglie d'oro e frequentare corsi, si unì all'élite artistica di San Pietroburgo, ai simbolisti, agli acmeisti, ai futuristi e ai cubofuturisti, assorbendo le tendenze artistiche e filtrandole tra i vari media. Ha plasmato la sua musica non secondo gli obsoleti e rigorosi standard professionali insegnati al Conservatorio, ma secondo le nuove idee che ha raccolto da artisti di ogni genere.
I suoi primi lavori a San Pietroburgo suggeriscono l'influenza di Chopin, Scriabin, Debussy e più tardi Schoenberg. L'influenza di Scriabin, come quella del Simbolismo in generale, non si è mai spenta. Anche l'eredità di Debussy rimase centrale nella sua musica. Lourié era più interessato al timbro, al registro e ai contrasti di colore che all'altezza e al ritmo. Amava i registri estremamente bassi che trasformavano le altezze in rumore e confondevano le implicazioni armoniche, e le tessiture sovraccariche in cui il volume e la densità oscuravano la chiarezza delle linee. Gli esperimenti atonali di Schoenberg ispirarono le sue esplorazioni extra-tonali. I cluster dissonanti, gli accordi con componenti disarmoniche rimasero un elemento costante anche in opere dal suono molto meno radicale. I suoi pezzi più noti di questo primo periodo sono quelli per pianoforte: Synthèses, op. 16 (1914), Formes en l'air (1915) e una serie di pezzi per bambini, Rojal' v detskoy (Pianoforte nella nursery) (1917).
Il nome di Lourié compare spesso nelle memorie e nei diari di famosi poeti, pittori e artisti di San Pietroburgo. Era particolarmente attratto dai poeti e, secondo almeno una testimonianza, si cimentò nella poesia. La poetessa Anna Akhmatova era la sua amante. Girava per le strade di San Pietroburgo con un altro poeta acmeista, Osip Mandelstam, e dava consigli sulla musica al più famoso poeta simbolista russo, Aleksandr Blok. Dandy dal gusto raffinato, Lourié fu ritratto da noti artisti russi: Yury Annenkov, Pyotr Miturich, Georgy Yakulov, Lev Bruni e Savely Sorin. Appare in fotografie con importanti futuristi, pittori e poeti russi e la sua onnipresenza gli vale l'ironica battuta del poeta futurista Vladimir Mayakovsky: "È una testa di legno chi non conosce Lourié". Molti concerti che presentavano la sua musica nella Russia pre-rivoluzionaria si svolgevano nel famoso cabaret Il cane randagio. In quel periodo, che in Russia fu definito "età d'argento", le concezioni dell'arte si stavano espandendo e Lourié era pronto ad applicare queste nuove idee alla musica.
La Rivoluzione russa e l'inizio della guerra civile misero fine ai sogni artistici dell'Età d'argento. Nonostante la violenza quotidiana, la Rivoluzione sembrò inizialmente la realizzazione del programma dei futuristi. Come altri intellettuali radicali, Lourié accolse con favore la Rivoluzione e si unì all'amministrazione bolscevica come commissario capo della musica di Anatoly Lunacharsky. Fu la posizione più esaltante che avrebbe mai ricoperto. La pagò a caro prezzo in seguito all'emigrazione, dove i rancori per il suo passato da commissario e un velato antisemitismo lo tennero lontano dalla comunità degli immigrati russi. Durante il suo breve periodo rivoluzionario, le sue abitudini dandy e aristocratiche furono riformulate in funzione del radicalismo bolscevico e il lavoro amministrativo prese il posto dei progetti artistici.
Lourié non durò a lungo nella sua nuova posizione. Disertò nel 1922, lasciando la Russia sovietica, apparentemente in viaggio ufficiale a Berlino, per non farvi più ritorno. Si unì a milioni di rifugiati russi che cercavano di rifarsi una vita in Occidente. A Parigi, dove visse dal 1923 al 1940, gli ideali rivoluzionari furono sostituiti da una nuova estetica, poiché Lourié, in qualità di stretto alleato di Igor Stravinskij, si convertì al neoclassicismo. Lo studio della musica di Stravinsky e il lavoro a stretto contatto con lui influenzarono l'estetica di Lourié più che la sua musica. Non aveva né la meticolosità e la precisione di Stravinsky, né la sua spinta ritmica, e quindi non divenne mai un epigono di Stravinsky. Come scrisse in seguito il critico musicale russo Boris de Schloezer, Stravinsky servì a Lourié da stimolo perfetto per sviluppare la propria personalità musicale. Le sue opere neoclassiche più note sono Piccola musica da camera per quartetto d'archi (1923/24), Toccata (1924) e Gigue (1927) per pianoforte.
