Uri Toeplitz: Dal Kulturbund di Francoforte all'Orchestra Filarmonica d'Israele
Erich "Uri" Toeplitz nacque a Gottinga, in Germania, figlio del matematico Otto Toeplitz. La sua famiglia si trasferì a Kiel in seguito alla nomina del padre a professore presso l'Università di Kiel, e successivamente a Bonn nel 1928, quando il padre divenne professore presso l'università di quel paese.
Il viaggio musicale di Toeplitz iniziò in tenera età. A otto anni accompagnò il fratello maggiore alla sinagoga prima del suo Bar Mitzvah e gli fu data l'opportunità di suonare lo shofar (corno d'ariete). Quando riuscì a produrre un tono mentre il fratello non ci riusciva, Uri raccontò l'esperienza al padre matematico. Colpito, il padre decise che il giovane Uri avrebbe dovuto studiare uno strumento a fiato. All'età di dodici anni ricevette il suo primo flauto come regalo per il Bar Mitzvah.
Toeplitz studiò flauto e successivamente musicologia presso le università di Berlino, Bonn e Colonia. Il suo progetto iniziale di carriera era quello di diventare insegnante di musica, combinando i suoi studi sia in musica che in matematica.
Persecuzione nazista e fuga
Quando i nazisti salirono al potere nel 1933, i sogni di Toeplitz di diventare insegnante furono immediatamente limitati. In quell'anno il regime nazista mise in atto la "Legge per il ripristino del servizio civile professionale", che eliminava gli ebrei dalle posizioni nel servizio pubblico, comprese quelle di insegnante. Come studente ebreo, Toeplitz si trovò sempre più isolato e discriminato in ambito accademico.
Con l'intensificarsi delle politiche antisemite, gli ebrei furono sistematicamente esclusi da eventi e spettacoli culturali in generale. Gli studenti ebrei come Toeplitz furono attivamente evitati nelle accademie musicali, rendendo impossibile il proseguimento della loro formazione in ambienti normali. L'isolamento culturale imposto agli ebrei tedeschi fu severo e li tagliò fuori dalle ricche tradizioni musicali che erano state al centro della vita culturale tedesca per secoli.
In risposta a queste restrizioni culturali, le comunità ebraiche di tutta la Germania fondarono le proprie organizzazioni culturali. La Jüdischer Kulturbund (Associazione culturale ebraica) fu costituita per dare lavoro agli artisti ebrei e per mantenere la vita culturale ebraica in circostanze sempre più difficili. Queste organizzazioni operavano sotto stretta sorveglianza nazista e potevano esibirsi solo per il pubblico ebraico, segregando ulteriormente la vita culturale ebraica dalla società tedesca tradizionale.
Toeplitz interruppe gli studi universitari nel 1934 ed entrò a far parte dell'orchestra del Frankfurt Kulturbund come flautista. Per due anni si esibì in questo ambiente ristretto, dove i musicisti ebrei potevano suonare solo per il pubblico ebraico ed erano limitati nel loro repertorio dalla censura nazista. Il Kulturbund esisteva in uno strano paradosso: era contemporaneamente un'ancora di salvezza per gli artisti ebrei e uno strumento della politica di segregazione nazista.
In questo periodo, il violinista Bronislaw Huberman stava attuando attivamente il suo progetto di fondare un'orchestra sinfonica in Palestina, in parte come missione di salvataggio per i musicisti ebrei che affrontavano la persecuzione in Europa. William Steinberg, direttore musicale dell'Orchestra Kulturbund di Francoforte, riconobbe il talento di Toeplitz e lo raccomandò a Huberman perché fosse inserito nella nascente Orchestra della Palestina. Questa raccomandazione divenne il biglietto d'ingresso di Toeplitz per sfuggire alla situazione sempre più pericolosa della Germania nazista.
Nel 1936, mentre le condizioni degli ebrei in Germania continuavano a peggiorare in seguito alle leggi di Norimberga del 1935, Toeplitz emigrò da solo nella Palestina mandataria. Si lasciò alle spalle i genitori e l'unico Paese che aveva conosciuto, affrontando un futuro incerto in una terra lontana da casa. La decisione di partire fu al tempo stesso una fuga dalla persecuzione e l'abbraccio di un nuovo inizio in quello che sarebbe poi diventato Israele.
Un'intervista esclusiva di Christopher Nupen a Uri Toeplitz dal suo documentario We Want the Light, 2004. Per gentile concessione di Allegro Films.
L'Orchestra Sinfonica della Palestina
Arrivato in Palestina nel 1936, Toeplitz fu immediatamente coinvolto nei preparativi per il concerto inaugurale della Palestine Symphony Orchestra. L'orchestra, fondata da Bronislaw Huberman, rappresentava non solo una nuova opportunità professionale, ma anche un rifugio per i musicisti ebrei che fuggivano dall'antisemitismo europeo.
La fondazione dell'orchestra fu di per sé un notevole atto di resistenza culturale. Huberman aveva personalmente viaggiato in tutta Europa, facendo audizioni e reclutando circa 70 musicisti ebrei che venivano sistematicamente esclusi dalle loro posizioni nelle orchestre europee. Molti di questi musicisti arrivarono in Palestina con le loro famiglie, salvando quasi 1.000 persone da quello che sarebbe diventato l'Olocausto.
Toeplitz si esibì come flautista allo storico primo concerto dell'orchestra, il 26 dicembre 1936, presso la Levant Fair Hall di Tel Aviv. Il direttore d'orchestra di fama mondiale Arturo Toscanini, che si era rifiutato di esibirsi nell'Italia fascista e nella Germania nazista come dichiarazione politica, si recò in Palestina per dirigere questa esibizione inaugurale. Il programma comprendeva opere di Rossini, Mendelssohn (la cui musica era stata vietata in Germania a causa delle sue origini ebraiche), Brahms e Schubert. Il concerto fu un potente simbolo di sfida culturale contro il nazismo e fu trasmesso a livello internazionale. Teplitz scrisse in modo emotivo di questo evento:
Le lacrime scorrono dagli occhi di quelli di noi a cui la musica è più cara. Siamo finalmente arrivati al regno dei nostri sogni: essere uno strumento nelle mani del più grande artista del nostro tempo.
I primi tempi dell'orchestra presentarono numerose sfide. La maggior parte dei musicisti, compreso Toeplitz, erano artisti classici di formazione europea trapiantati improvvisamente in Medio Oriente, dove il clima, la lingua e la cultura erano completamente diversi da quelli che conoscevano. Molti hanno avuto difficoltà con l'ebraico e hanno dovuto adattarsi a uno stile di vita molto più semplice di quello a cui erano abituati in Europa.
Le difficoltà finanziarie afflissero l'orchestra fin dall'inizio. I musicisti ricevevano stipendi minimi, solo 15 sterline palestinesi al mese, che erano appena sufficienti per sopravvivere. Per arrotondare, molti orchestrali suonavano nei caffè e negli alberghi, che pagavano molto meglio (circa 50 sterline). Toeplitz ebbe la fortuna di evitare tutto questo insegnando a studenti di flauto, il che gli permise di mantenere la sua integrità artistica pur sbarcando il lunario.
Le condizioni di prova erano tutt'altro che ideali. All'inizio l'orchestra non aveva una sede fissa e provava in vari luoghi, spesso nelle prime ore del mattino, per far fronte alla necessità dei musicisti di svolgere altri lavori il pomeriggio e la sera. Il clima umido della costa di Tel Aviv creava ulteriori problemi agli strumenti di legno come il flauto di Toeplitz, che richiedeva costanti aggiustamenti e manutenzioni.
Nonostante queste difficoltà, l'orchestra divenne rapidamente un pilastro culturale della Palestina ebraica. Nel primo anno di vita, la Palestine Symphony Orchestra si esibì in tutta la regione, con concerti a Gerusalemme, Haifa e persino al Cairo e ad Alessandria d'Egitto. Queste esibizioni portarono la musica classica di livello mondiale a un pubblico che in precedenza aveva avuto un'esposizione limitata a tale repertorio e contribuirono a stabilire un'identità culturale per l'emergente società ebraica in Palestina.
Toscanini tornò a dirigere l'orchestra nel 1938, poco prima che lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale rendesse impossibili i viaggi internazionali. Il suo continuo sostegno conferì all'orchestra una legittimità internazionale e la aiutò a stabilire la sua reputazione al di là della Palestina.
Durante la Seconda guerra mondiale, Toeplitz e l'orchestra dovettero affrontare ulteriori difficoltà. Le comunicazioni con l'Europa erano fortemente limitate e molti musicisti, compreso Toeplitz, erano in ansia per la sorte dei membri della famiglia rimasti indietro. L'orchestra si esibiva in una sala da 700 posti con un'acustica scadente, che rendeva difficile ottenere la qualità del suono a cui aspirava. Eppure, nonostante queste sfide, hanno continuato a esibirsi, fornendo un sostentamento culturale a una comunità sottoposta a stress a causa degli eventi mondiali.
Toeplitz sperimentò anche un'ansia personale in questo periodo, preoccupato per i suoi genitori ancora nella Germania nazista. Le scarse informazioni disponibili dall'Europa e la crescente consapevolezza delle atrocità naziste aggiunsero un pesante fardello emotivo alle già difficili circostanze professionali.
In seguito alla guerra e alla creazione dello Stato di Israele nel 1948, Toeplitz e i suoi colleghi dell'orchestra si trovarono nel mezzo di un altro conflitto. Poiché lo Stato appena proclamato dovette affrontare l'immediata invasione dei Paesi arabi confinanti, le prove dell'orchestra erano spesso interrotte dalle sirene dei raid aerei. L'area del porto di Tel Aviv, dove si tenevano spesso le prove, era un bersaglio dei bombardieri egiziani, costringendo i musicisti a fuggire in rifugi inadeguati durante gli attacchi.
Il giorno in cui Israele dichiarò l'indipendenza (14 maggio 1948), Toeplitz partecipò a un'esibizione profondamente significativa. Ricorda: "Eravamo nel museo (di Tel Aviv). Il governo era seduto al piano di sotto a un grande tavolo e noi eravamo in piedi al piano di sopra ad aspettare che (il Primo Ministro David) Ben Gurion dicesse "Hatikvah" e noi suonammo "Hatikvah" con uno spirito molto alto... Non sapevamo che qualche ora dopo i primi bombardieri egiziani avrebbero sorvolato Tel Aviv." Questa esibizione segnò la transizione della Palestine Symphony Orchestra a quella che sarebbe presto diventata la Israel Philharmonic Orchestra, in parallelo alla nascita della nuova nazione.
L'Orchestra Filarmonica di Israele
Questo momento memorabile per Toeplitz, suonare "Hatikvah,"l'inno nazionale di Israele, segnò la fondazione dello Stato ebraico nel 1948. Ha ricordato che era un venerdì pomeriggio:
"Eravamo nel museo (di Tel Aviv). Il governo era seduto al piano di sotto a un grande tavolo e noi eravamo in piedi al piano di sopra ad aspettare che (il Primo Ministro David) Ben Gurion dicesse "Hatikvah" e noi suonammo "Hatikvah" con uno spirito molto alto... Non sapevamo che qualche ora più tardi i primi bombardieri egiziani avrebbero sorvolato Tel Aviv."
Quello stesso anno, il direttore ospite Leonard Bernstein nominò Toeplitz primo flauto dell'orchestra, un onore che portò ad apparizioni come solista e in musica da camera, oltre a un flusso costante di studenti per il flautista. Toeplitz ha espresso "un affetto speciale per Bernstein," notando che "Bernstein era davvero grande" e che "la sua grandezza sta lentamente venendo riconosciuta."
Uno sviluppo significativo per l'orchestra si ebbe nel 1957 con l'apertura della nuova sala dell'IPO, finanziata da donatori ebrei americani. Al concerto inaugurale, Bernstein diresse, Toeplitz suonò il flauto e Isaac Stern fu il violinista ospite.
Toeplitz fu determinante per portare Zubin Mehta a dirigere l'orchestra e fece parte per molto tempo del consiglio di amministrazione dell'orchestra. Quando l'orchestra decise, su iniziativa di Mehta, di suonare opere di Wagner e Richard Strauss nei concerti, Toeplitz scrisse un articolo nel suo programma sull'importanza di Wagner, generando polemiche tra il pubblico e la stampa. Quando Mehta divenne direttore musicale, decise che Toeplitz "non era un flautista abbastanza bravo," il che portò all'allontanamento di Toeplitz dall'orchestra. Anche se questo fu "doloroso" per lui, gli permise di avere più tempo per l'insegnamento e per altre attività.
Dopo aver studiato in Francia con Marcel Moyse, Toeplitz adottò il suo metodo di suonare il flauto e divenne insegnante di flauto all'Accademia di Musica di Tel Aviv. Ha formato numerosi allievi che sono diventati rinomati flautisti in Israele e all'estero, tra cui Uri Shoham, Avner Biron, Moshe Aharon Epstein, Bezalel Aviram, e Yossi Arnheim.
Uri Shoham, che è stato primo flauto della Filarmonica di Israele dagli anni '60 fino al suo ritiro nel 1997, ha iniziato a studiare con Toeplitz all'età di 12 anni, nel 1943. Secondo Lior Eitan, uno degli allievi di Shoham, Toeplitz "sapeva come dare ai suoi studenti abbastanza libertà da permettere loro di fiorire come individui,"piuttosto che creare "cloni di sé stesso."
Dopo essersi ritirato dall'orchestra nel 1970, Toeplitz si dedicò a studi accademici, iscrivendosi all'università per conseguire il B.A., il master e il dottorato di ricerca. All'età di 65 anni ricevette il dottorato "con il massimo dei voti, summa cum laude,"scrivendo la sua tesi di dottorato sui fiati di Mozart. Questo lavoro è stato successivamente pubblicato in tedesco con il titolo "Die Holzbläser in der Musik Mozarts und ihr Verhältnis zur Tonartwahl."
Toeplitz rimase attivo nella comunità musicale israeliana a vario titolo. Ha salvato l'Israel Chamber Ensemble dallo scioglimento, ha mediato i conflitti tra l'ensemble e il direttore d'orchestra e ha trasformato la piccola orchestra di musica da camera di Haifa (40 membri) in una vera e propria orchestra sinfonica con oltre 60 elementi. È stato anche amministratore dell'Orchestra Giovanile Internazionale e ha osservato: "Conoscevo l'anima dei musicisti, ciò di cui avevano bisogno, ciò che doveva essere fatto.
Nel 1992, Toeplitz ha pubblicato "La storia dell'Orchestra Filarmonica di Israele"in ebraico, e nel 1999 ha pubblicato la sua autobiografia e la storia della sua famiglia in tedesco, intitolata "Und Worte reichen nicht: von der Mathematik in Deutschland zur Musik in Israel: eine jüdische Familiengeschichte, 1812-1998."
La municipalità di Tel Aviv-Yafo lo ha onorato con il titolo di Yakir (cittadino illustre) della città. Circa un anno prima della sua morte, a Tel Aviv si tenne per la prima volta il "Flute Day", promosso dall'Orchestra Filarmonica d'Israele e dal Keynote Program, dedicato a lui in segno di apprezzamento per i suoi contributi.
Toeplitz si sposò due volte. Con la prima moglie, Ellen, ebbe una figlia di nome Gabriella. Con la seconda moglie, Ruth (morta nel 1993), ebbe due figli, Gideon e Ron (Roni). Gideon Toeplitz è diventato direttore generale dell'Orchestra di Pittsburgh.
Negli ultimi anni, Toeplitz risiedette in una casa di riposo a Kfar Saba, in Israele. Nonostante il declino della vista e dell'udito, ha continuato ad ascoltare musica e a partecipare ai concerti. Suo figlio Gideon ha osservato che "l'amore per la musica in Israele non è paragonabile a nessun altro luogo," e le onorificenze conferite a suo padre nel corso della sua vita riflettono questo apprezzamento duraturo.
Uri Toeplitz è morto nel 2006 ed è stato sepolto accanto alla moglie Ruth nel cimitero regionale del Consiglio regionale di Gederot. La sua collezione privata di spartiti è conservata e catalogata presso il Centro musicale Felicia Blumenthal.
Fonti
Da Francoforte a Israele, The Judische Kulturbund Project, visitato nel 2025.
Il primo flautista della Filarmonica, Necrologio di Uri Toeplitz, Haaretz, 24 ottobre 2006 (accesso febbraio 2025)
Portrait of Uri Toeplitz, flutist of the Philharmonic Orchestra, 1969. Meitar Collection, The Pritzker Family National Photography Collection, The National Library of Israel