Alexander Stupel

Alexander (Shmaya) Stupel war ein professioneller Geiger aus Vilnius, der zum Zeitpunkt der deutschen Besetzung von Kaunas im Jahr 1941 zu den versiertesten Musikern des litauisch-jüdischen Kulturlebens zählte. Er wurde 1900 in die Großfamilie Stupel hineingeboren – eine Dynastie von Klezmer- und klassischen Musikern mit Schwerpunkt in Vilnius und Kaunas – und war später Konzertmeister des 1942 im Ghetto von Kaunas gegründeten Orchesters, eines der wenigen Ensembles, die unter der Nazi-Besatzung weiterhin probierten und auftraten. Sein Bruder Boris spielte an seiner Seite. Alexander überlebte den Krieg nicht; er wurde nach Dachau deportiert, wo er 1944 starb. Boris überlebte sowohl das Ghetto als auch Dachau und wanderte nach Australien aus. Ihre Geschichte ist Teil eines größeren Gesamtbildes, in dem jüdische Musiker im besetzten Europa darum kämpften, das gemeinschaftliche kulturelle Leben unter Bedingungen extremer Gewalt und Massenmord aufrechtzuerhalten.

Eine Musikerfamilie

Die Familie Stupel war eine angesehene Musikerfamilie aus der Region Vilnius in Litauen. Ihr Familienoberhaupt, Dmitri (Meir) Stupel (geb. 1860), war Dirigent des Vilniuser Symphonieorchesters, und seine Frau Maria (Miriam) Antakolsky Stupel (geb. 1870) war die Tochter eines bekannten jüdischen Bildhauers. Ihre fünf Kinder – Alexander (auch bekannt als Sasha oder Shmaya, geb. 1900), Gregory (Grisha), Boris (auch bekannt als Abraham oder Abrasha), Mania und Sonia (geb. 1906) –, von denen die meisten in Deutschland ausgebildet wurden, wurden selbst professionelle Musiker.

Die musikalischen Wurzeln der Familie reichten tiefer als bis zu dieser unmittelbaren Generation. Laut dem Musiker und Musikwissenschaftler Joachim Stutschewsky, der Wilna als eines der wichtigsten Zentren für Klezmermusik in Osteuropa betrachtete, waren die Stupels die dominierende Klezmer- und Jiddisch-Theaterfamilie im Raum Wilna. Er identifizierte zahlreiche Mitglieder des erweiterten Stupel-Clans, die in der Region tätig waren, darunter Leon Stupel (ein Geiger, der später Operetten dirigierte), Reuven (ein Geiger), Markus (ein Klarinettist), Bezalel („Zelke“) Stupel (ein Flötist, der laut Stutschewsky „alle Opern auswendig spielte“ und als Soloflötist an der Oper in Kaunas tätig war), Ossia (Yehoshua) Stupel (ein Geiger) und Vanya (Reuven) Stupel (ein Cellist, der 1951 in Shanghai starb). Eine kommerzielle Aufnahme vom Juni 1911 auf dem Label Zonophone, katalogisiert unter der Nummer X-2-100900, hält ein Blasorchester des Stadttheaters Vilnius fest – das dem Stupel-Orchester zugeschrieben wird –, das ein Stück mit dem Titel „Guten Tag“ (Dobriden) aufführt.

Nach der erneuten Besetzung Vilnius’ durch Polen nach dem Ersten Weltkrieg zog die Familie nach Kaunas. Alexander, der älteste Sohn, trat mit dem Kaunaser Symphonieorchester auf. Sein Bruder Gregory war Pianist, hatte in Leipzig studiert und spielte später am Jüdischen Theater in Kaunas, das von seinem Schwiegervater Gabriel Lan geleitet wurde. Auch Boris studierte in Deutschland Violine, bevor er nach Kaunas zurückkehrte. Als der Krieg ausbrach, arbeiteten sowohl Alexander als auch Boris in den professionellen Musikinstitutionen der Stadt zusammen mit anderen jüdischen Musikern, die später im Ghetto interniert wurden.

Besatzung, Mord und die „Aktion der Intellektuellen“

Nach der deutschen Besetzung von Kaunas wurde die jüdische Bevölkerung der Stadt – darunter viele ihrer professionellen Musiker – in ein Ghetto in Vilijampolė (Slobodka) deportiert. Die meisten Musiker nahmen ihre Instrumente mit. Alexander Stupel brachte seine Geige ins Ghetto und trennte sich laut der litauischen Musikwissenschaftlerin Danutė Petrauskaitė bis zu seinem Tod in Dachau nicht mehr von ihr. Am 18. August 1941, kurz nach der Abriegelung des Ghettos, führten die Deutschen eine sogenannte „Intellektuellen-Aktion“ durch: eine gezielte Operation, bei der 534 der gebildetsten Männer des Ghettos ermordet wurden. Die Morde machten es für Musiker und andere Akademiker sofort gefährlich, sich als solche zu outen. Am 29. Oktober 1941 wurden weitere 9.200 Juden getötet.

Der Judenrat unter der Leitung von Dr. Elkhanan Elkes reagierte darauf, indem er die Musiker in die jüdische Ghetto-Polizei aufnahm und ihnen Uniformen aushändigte, um ihnen eine nominell „nützliche“ Beschäftigung zu verschaffen. Die Polizei des Ghettos von Kaunas war bereits im Juli 1941, noch bevor das Ghetto abgeriegelt wurde, gegründet worden und rekrutierte ihre Mitglieder zunächst aus jüdischen Veteranen und Sportlern. Ihre erklärte Aufgabe bestand darin, die Ordnung aufrechtzuerhalten und die Anweisungen des Rates durchzusetzen, doch im Laufe der Zeit übernahm sie zusätzliche Aufgaben, darunter die Verwaltung der Ghetto-Gerichte und, unter deutschem Druck, die Organisation von Zwangsarbeitskommandos. Trotz des zwiespältigen Charakters einiger dieser Aufgaben bewahrten die meisten Mitglieder der Truppe ein gewisses Maß an moralischer Unabhängigkeit: Am 11. November 1942 unterzeichneten alle Mitglieder einen gemeinsamen Eid, in dem sie sich verpflichteten, im Interesse der jüdischen Gemeinschaft zu handeln.

Das Ghetto-Orchester, 1942–1943

Im Sommer 1942 waren die Massenvernichtungsaktionen vorübergehend eingestellt worden, und das Ghetto trat in eine Phase ein, die Überlebende als „ruhige Zeit“ bezeichneten. In diesem Zusammenhang schlug der Dirigent Michael Leo Hofmekler (1898–1965) vor, ein Orchester zu gründen. Elkes zögerte zunächst, da er befürchtete, öffentliche Konzerte könnten unter den Bedingungen kollektiver Trauer als unangemessene Zurschaustellung von Leichtfertigkeit angesehen werden. Hofmekler argumentierte, dass Musik einem emotionalen Bedürfnis dienen und den Insassen Momente der Entspannung verschaffen würde. Elkes gab seine Zustimmung. Die formellen Richtlinien für ein Polizeiorchester mit einer eigenen Kunstabteilung wurden am 3. Januar 1942 ausgearbeitet.

Das Ensemble bestand aus 35 Instrumentalisten und fünf Sängern, mit Hofmekler als Dirigent und Alexander Stupel als Konzertmeister. Obwohl es manchmal als „Sinfonieorchester“ bezeichnet wurde, setzte sich die Gruppe ausschließlich aus Streich- und Blasinstrumenten zusammen. Die Besetzung war nicht fest: Eine Liste des Polizeiorchesters vom 28. Dezember 1942 nennt 23 Musiker, doch Konzertprogramme weisen weitere Namen auf, von denen einige wahrscheinlich aus dem Kreis der Violinschüler stammten, die Alexander Stupel im Ghetto unterrichtete. Zu den Mitwirkenden gehörte auch sein Bruder Boris, der in den Orchesterunterlagen als „Borisas Stupelis“ aufgeführt ist. Das Alter der Musiker reichte von dem dreizehnjährigen Geiger namens Jenkele bis hin zu Morduch (Motel) Hofmekler, dem Vater des Dirigenten und selbst Cellisten, der 71 Jahre alt war. Die Aufführungen fanden im Polizeihaus des Ghettos statt, das die ehemalige Slobodka-Jeschiwa beherbergte. Programmgestaltung und Logistik wurden von Chaim Nachman Shapiro geleitet, dem Leiter für Bildung und Kultur des Ghettos, einem renommierten Sprachwissenschaftler und Sohn des Oberrabbiners von Kaunas.

Die erste Veranstaltung, ein Konzert für Schulkinder, fand am 28. Juni 1942 statt; das Publikum wurde gebeten, aus Respekt vor den Toten nicht zu applaudieren. Das erste offizielle öffentliche Konzert folgte am 23. September 1942. Es begann mit einer Schweigeminute. Ein Augenzeugenbericht von William Mishell, der anwesend war, hält fest, was als Nächstes geschah: Der Dirigent betrat das Podium und eröffnete das Konzert mit einem Werk von Mendelssohn – einem Komponisten, den die Nazis aufgrund seiner jüdischen Abstammung verboten hatten. Mishell schrieb:

„Die Melodie war melancholisch, und noch bevor er auch nur die Hälfte gespielt hatte, hatte jeder im Publikum Tränen in den Augen. Nicht nur das Publikum war von den Emotionen überwältigt, auch den Musikern traten nacheinander Tränen in die Augen, sodass sie nicht weitermachen konnten.“

Der Dirigent hielt inne, bat das Publikum, sich zu beruhigen, und nahm das Stück dann von vorne auf. Das Programm endete mit Rimski-Korsakows „Scheherazade“. Es gab während des gesamten Konzerts keinen Applaus. Das erste Konzert war umstritten. Viele Ghettobewohner empfanden es als respektlos gegenüber dem Andenken der Getöteten und beanstandeten, dass das Publikum hauptsächlich aus der Verwaltungs- und Berufsschicht des Ghettos bestand. Der Dichter Moshe Diskant, ein Ghettobewohner, drückte dieses Gefühl in Versen aus und stellte sich vor, wie die Hände der geopferten Toten aus den Wänden der Jeschiwa griffen:

„Verlasst Gottes Haus,
die heilige Jeschiwa,
wo wir unser Leben mit ganzem Herzen und voller Liebe hingegeben haben!“

Beim zweiten Konzert, eine Woche später, hatte sich die Stimmung gewandelt. Das Programm wurde angepasst, um einige der eher düsteren Stücke zu streichen, und vereinzelter Applaus brandete auf, als ein Solist Pablo de Sarasates „Zigeunerweisen“ zu Ende spielte. Es fanden weiterhin ein- bis zweimal pro Woche Konzerte statt, ergänzt durch zusätzliche Aufführungen an jüdischen Feiertagen wie Purim und Chanukka.

Das Repertoire des Orchesters war breit gefächert und umfasste neben einem umfangreichen Bestand an jüdischer Musik auch Werke italienischer, polnischer, tschechischer, ungarischer, spanischer, norwegischer, französischer, finnischer und russischer Komponisten. Kein Konzert fand ohne zumindest einen jüdischen Anteil statt, und Stücke, die von den Ghetto-Musikern selbst komponiert worden waren – darunter Hofmekler und Percy Haid –, wurden regelmäßig aufgeführt. Deutsche und österreichische Musik war den Ghetto-Musikern verboten, obwohl das Orchester bei einer Gelegenheit Brahms’ Ungarischen Tanz Nr. 1 spielte. Die Konzerte zogen auch deutsche Offiziere an, von denen einige laut einem zeitgenössischen Bericht den Musikern anschließend die Hand schüttelten und ihnen Privilegien versprachen. Alexander Stupel trat mindestens bei einer dokumentierten Gelegenheit als Solist auf: Bei einem Konzert am 24. Juli 1943 anlässlich der zionistischen Gedenkfeier zum 20. und 21. Tag des hebräischen Monats Tammuz spielte er eine hebräische Melodie des Komponisten Joseph Achron. Das 50. Konzert am 27. Juni 1943 wurde mit einem festlichen Plakat gewürdigt, das mit einem gelben Stern und der Zahl 50 verziert war. Insgesamt fanden 80 Konzerte statt. Die letzten öffentlichen Aufführungen fanden im September 1943 statt; danach wurde das Ghetto in ein Konzentrationslager unter SS-Verwaltung umgewandelt, und das organisierte Konzertprogramm scheint eingestellt worden zu sein.

Die Polizeiaktion von 1944 und die Deportation nach Dachau

Die Regelung, die den Musikern Schutz geboten hatte – ihre offizielle Mitgliedschaft in der Ghetto-Polizei –, erwies sich als zweischneidiges Schwert. Am 27. März 1944 befahlen deutsche SS-Offiziere, die angeblich nach Informationen über die Untergrundnetzwerke und Verstecke im Ghetto suchten, allen 140 Mitgliedern der jüdischen Polizei, sich zu versammeln. Sie wurden verhaftet und zum Neunten Fort gebracht, dem Tötungsort außerhalb von Kaunas, der während der gesamten Besatzungszeit genutzt worden war. Sechsunddreißig Beamte, darunter der Polizeikommandant Moshe Levin und seine Stellvertreter Yehuda Zupovitz und Ika Grinberg, wurden hingerichtet. Andere wurden gefoltert und anschließend freigelassen. Eine Handvoll Polizisten, die Informationen über Verstecke im Ghetto lieferten, wurden anschließend zu einer neuen Einheit zusammengefasst, die direkt unter deutschem Kommando stand.

In einer Entwicklung, die die Musiker von ihren Kollegen unterschied, blieben nur diejenigen, die aufgrund ihrer musikalischen Rolle in die Polizeitruppe aufgenommen worden waren, während dieser Aktion von der Überstellung ins Neunte Fort verschont. Der Schutz war jedoch nur vorübergehend. Alexander Stupel überlebte die Polizeiaktion, wurde aber anschließend nach Dachau deportiert, wo er 1944 starb. Er war 44 Jahre alt. Eine „Seite des Zeugnisses“, die im Mai 1999 von seinem Neffen Eliyahu Stupel – selbst ein Überlebender – bei Yad Vashem eingereicht wurde, hält die grundlegenden Fakten seines Todes fest. Als das Ghetto im Juli 1944 endgültig aufgelöst wurde, wurden seine Gebäude niedergebrannt, etwa 1.000 Bewohner wurden auf der Stelle getötet und weitere 7.000 in Konzentrationslager deportiert, wo die meisten umkamen. Nur 300 bis 400 Bewohner des Ghettos überlebten.

Auch Boris Stupel überlebte das Ghetto und wurde nach Dachau deportiert, erlebte jedoch die Befreiung des Lagers. Nach dem Krieg fand er seine Frau wieder; gemeinsam mit ihrem Sohn wanderten sie nach Australien aus. In Melbourne wurde Boris musikalischer Leiter der Hauptsynagoge der Stadt und unterrichtete als Geigenlehrer Schüler. Biografische Ausschnitte zu seinem späteren Leben werden in der Nationalbibliothek von Australien aufbewahrt.

Einige der Überlebenden der Lager gaben am 27. Mai 1945 im Kloster St. Ottilien in Bayern ein Konzert unter der Leitung von Hofmekler, der ebenfalls Dachau überlebt hatte. Auf dem Programm standen Werke von Grieg und Bizet, und zum Abschluss sang das gesamte Publikum die hebräische Hymne „Hatikvah“. 1946 traten Musiker des Ghetto-Orchesters von Kaunas in Nürnberg auf, wo gerade der Internationale Kriegsverbrechergerichtshof tagte.

Ein im Archiv von Yad Vashem aufbewahrtes Foto (Referenz 75GO9) zeigt Alexander Stupel im Freien mit seinem Instrumentenkoffer. Ein zweites Foto, das mittlerweile vielfach reproduziert wurde, zeigt Mitglieder des Ghetto-Orchesters von Kaunas: Hofmekler steht links, Boris Stupel sitzt neben ihm, und Alexander steht oben rechts. Ebenfalls zu sehen ist der dreizehnjährige Jenkele, der im Hintergrund der Gruppe Geige spielt.

Musik und der Holocaust, Juni 2026

Quellen

1.  United States Holocaust Memorial Museum, ‘The Kovno Ghetto Orchestra’, USHMM Online Encyclopedia. Available at: www.ushmm.org/wlc/en/article.php

2.  United States Holocaust Memorial Museum, Collections Search — Alexander (Shmaya) Stupel photograph record (pa11831). Available at: collections.ushmm.org/search/catalog/pa11831

3.  United States Holocaust Memorial Museum, ‘Kovno’, USHMM Encyclopedia of Camps and Ghettos. Available at: encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/kovno

4.  United States Holocaust Memorial Museum, Hidden History of the Kovno Ghetto. Washington, D.C.: USHMM, 1999.

5.  Jewish Virtual Library, ‘The Kovno Ghetto Orchestra’. Available at: jewishvirtuallibrary.org/the-kovno-ghetto-orchestra

6.  Levitan, Eilat Gordin, ‘The Stupel Family’, in Kovno Stories. Available at: www.eilatgordinlevitan.com/kovno/kovno_pages/kovno_stories_stupel.html

7.  Lerner, Silvia, ‘A música e os músicos em tempos de intolerância: o holocausto’ [Music and musicians in times of intolerance: the Holocaust], 2023.

8.  Gradinskaite, Vilma, ‘Visual Art as a Supplementary Source’, in Art and the Holocaust, Jews’ Museum of Latvia, pp. 65–86. Available at: www.ebrejumuzejs.lv/wp-content/uploads/2022/03/art-and-the-holocaust-p65-86.pdf

9.  Mishell, William W., Kaddish for Kovno: Life and Death in a Lithuanian Ghetto 1941–1945. Chicago Review Press, 1988.

10.  Petrauskaitė, Danutė, ‘Music in the Kaunas Ghetto against the Background of Vilijampolė (Slabodka) History’, Klaipėda University / Academy of Arts. [Unpublished article supplied by the editors.]

11.  Tory, Avraham, Surviving the Holocaust: The Kovno Ghetto Diary. Harvard University Press, Cambridge/London, 1990.

12.  Stutschewsky, Joachim, cited in sleeve notes to Chekhov’s Band: Eastern European Klezmer Music from the EMI Archives 1908–1913 (EMI Records). [Source of Stupel family klezmer genealogy and Zonophone recording citation.]

13.  Yad Vashem, Page of Testimony for Aleksander Stupel, submitted 20 May 1999 by Eliyahu Stupel.

14.  National Library of Australia, Catalogue record 1645192: biographical cuttings on Boris Stupel, violinist and violin teacher. Available at: catalogue.nla.gov.au/catalog/1645192

15.  Echoes and Reflections, ‘Cultural and Spiritual Resistance’, Student Handout 06-01-09. Available at: echoesandreflections.org/wp-content/uploads/2017/07/06-01-09_StudentHandout_CulturalandSpiritualResistance.pdf

16.  Spector, Shmuel (ed.), Encyclopedia of Camps and Ghettos, 1933–1945, Volume I Part A: ‘Kauen Main Camp’. United States Holocaust Memorial Museum / Indiana University Press.