Alexander Stupel

Alexander (Shmaya) Stupel fue un violinista profesional de Vilna que, en el momento de la ocupación alemana de Kaunas en 1941, se encontraba entre los músicos más destacados de la vida cultural judío-lituana. Nacido en 1900 en el seno de la extensa familia Stupel —una dinastía de músicos klezmer y clásicos con sede en Vilna y Kaunas—, llegó a ser primer violín de la orquesta formada en el gueto de Kovno en 1942, una de las pocas agrupaciones de este tipo que continuaron ensayando y actuando bajo la ocupación nazi. Su hermano Boris tocaba junto a él. Alexander no sobrevivió a la guerra; fue deportado a Dachau, donde murió en 1944. Boris sobrevivió tanto al gueto como a Dachau, y emigró a Australia. Su historia se inscribe en un patrón más amplio en el que los músicos judíos de toda la Europa ocupada lucharon por mantener la vida cultural comunitaria en condiciones de violencia extrema y asesinatos en masa.

Una familia de músicos

Los Stupel eran una destacada familia de músicos afincada en la región de Vilna, en Lituania. Su patriarca, Dmitri (Meir) Stupel (n. 1860), fue director de la Orquesta Sinfónica de Vilna, y su esposa, María (Miriam) Antakolsky Stupel (n. 1870), era hija de un conocido escultor judío. Sus cinco hijos —Alexander (también conocido como Sasha o Shmaya, nacido en 1900), Gregory (Grisha), Boris (también conocido como Abraham o Abrasha), Mania y Sonia (nacida en 1906)—, la mayoría de los cuales se formaron en Alemania, se convirtieron en músicos profesionales por derecho propio.

Las raíces musicales de la familia se remontaban más allá de esta generación inmediata. Según el músico y musicólogo Joachim Stutschewsky, quien consideraba a Vilna uno de los centros más importantes de la música klezmer en Europa del Este, los Stupel eran la familia dominante en el ámbito del klezmer y el teatro yiddish en la zona de Vilna. Identificó a numerosos miembros del clan Stupel en general que desarrollaban su actividad en la región, entre ellos Leon Stupel (un violinista que más tarde dirigió operetas), Reuven (un violinista), Markus (un clarinetista), Bezalel («Zelke») Stupel (un flautista que, según Stutschewsky, «tocaba todas las óperas de memoria» y ejerció como flautista solista en la ópera de Kaunas), Ossia (Yehoshua) Stupel (un violinista) y Vanya (Reuven) Stupel (un violonchelista que falleció en 1951 en Shanghái). Una grabación comercial de junio de 1911 del sello Zonophone, catalogada como X-2-100900, recoge a una banda de viento del Teatro Municipal de Vilna —atribuida a la orquesta Stupel— interpretando una pieza titulada «Buenos días» (Dobriden).

Tras la reocupación polaca de Vilna tras la Primera Guerra Mundial, la familia se trasladó a Kaunas. Alexander, el hijo mayor, tocaba con la Orquesta Sinfónica de Kaunas. Su hermano Gregory era pianista, había estudiado en Leipzig y más tarde tocaba en el Teatro Judío de Kaunas, dirigido por su suegro, Gabriel Lan. Boris también estudió violín en Alemania antes de regresar a Kaunas. Cuando estalló la guerra, tanto Alexander como Boris trabajaban en las instituciones musicales profesionales de la ciudad junto a otros músicos judíos que más tarde se verían confinados en el gueto.

La ocupación, el asesinato y la «Acción de los Intelectuales»

Tras la ocupación alemana de Kaunas, la población judía de la ciudad —entre la que se contaban muchos de sus músicos profesionales— fue confinada en un gueto establecido en Vilijampolė (Slobodka). La mayoría de los músicos se llevaron consigo sus instrumentos. Alexander Stupel se llevó su violín al gueto y, según la musicóloga lituana Danutė Petrauskaitė, no se separó de él hasta su muerte en Dachau. El 18 de agosto de 1941, poco después de que se cerrara el gueto, los alemanes llevaron a cabo lo que denominaron una «Acción contra los intelectuales»: una operación selectiva en la que fueron asesinados 534 de los hombres más cultos del gueto. Estos asesinatos hicieron que, de inmediato, resultara peligroso para los músicos y otros profesionales identificarse como tales. El 29 de octubre de 1941, otros 9.200 judíos fueron asesinados.

El Judenrat (consejo judío), dirigido por el Dr. Elkhanan Elkes, respondió incorporando a los músicos a la policía del gueto judío, proporcionándoles uniformes para darles una ocupación nominalmente «útil». La policía del gueto de Kovno se había creado en julio de 1941, incluso antes de que se cerrara el gueto, reclutando inicialmente a sus miembros entre veteranos y deportistas judíos. Su función declarada era mantener el orden y hacer cumplir las directivas del consejo, aunque con el tiempo asumió responsabilidades adicionales, como la administración de los tribunales del gueto y, bajo la presión alemana, la organización de los grupos de trabajos forzados. A pesar de la naturaleza comprometedora de algunas de estas funciones, la mayoría de los miembros de la fuerza mantuvieron un cierto grado de independencia moral: el 11 de noviembre de 1942, todos los miembros firmaron un juramento colectivo en el que se comprometían a actuar en interés de la comunidad judía.

La Orquesta del Gueto, 1942-1943

En el verano de 1942, las operaciones de exterminio en masa habían cesado temporalmente y el gueto entró en lo que los supervivientes llamarían su «período de calma». Fue en este contexto cuando el director de orquesta Michael Leo Hofmekler (1898-1965) propuso formar una orquesta. Al principio, Elkes se mostró reacio, por temor a que los conciertos públicos pudieran considerarse una muestra inapropiada de frivolidad en unas condiciones de duelo colectivo. Hofmekler argumentó que la música satisfaría una necesidad emocional y proporcionaría a los reclusos momentos de menor tensión. Elkes dio su aprobación. Las directrices formales para una orquesta policial con una sección dedicada a las artes se redactaron el 3 de enero de 1942.

El conjunto que se formó estaba compuesto por 35 instrumentistas y cinco vocalistas, con Hofmekler como director y Alexander Stupel como primer violín. A pesar de que en ocasiones se le denominaba «orquesta sinfónica», el grupo estaba compuesto únicamente por instrumentos de cuerda y de viento. La composición no era fija: una lista de la orquesta de la policía fechada el 28 de diciembre de 1942 menciona a 23 músicos, pero los programas de los conciertos incluyen nombres adicionales, algunos de ellos probablemente procedentes de los alumnos de violín a los que Alexander Stupel daba clases dentro del gueto. Entre los que actuaban se encontraba su hermano Boris, que también figuraba en los registros de la orquesta como «Borisas Stupelis». Los músicos abarcaban un amplio rango de edades, desde el violinista de trece años conocido como Jenkele hasta Morduch (Motel) Hofmekler, padre del director y él mismo violonchelista, que tenía 71 años. Las actuaciones se celebraban en la Casa de la Policía del gueto, que ocupaba la antigua yeshivá de Slobodka. La programación y la logística estaban a cargo de Chaim Nachman Shapiro, director de educación y cultura del gueto, un destacado lingüista e hijo del gran rabino de Kovno.

El primer evento, un concierto para escolares, se celebró el 28 de junio de 1942; se pidió al público que no aplaudiera, en señal de respeto por los fallecidos. El primer concierto público oficial tuvo lugar el 23 de septiembre de 1942. Comenzó con un minuto de silencio. El relato de un testigo ocular, William Mishell, que estuvo presente, describe lo que sucedió a continuación: el director subió al podio y abrió el concierto con una obra de Mendelssohn, un compositor que los nazis habían prohibido debido a su ascendencia judía. Mishell escribió:

«La melodía era melancólica y, antes de que llegara ni siquiera a la mitad, todo el público tenía lágrimas en los ojos. No solo el público se había dejado llevar por la emoción, sino que, uno tras otro, incluso a los músicos se les llenaron los ojos de lágrimas y no pudieron continuar».

El director detuvo la orquesta, pidió al público que guardara silencio y, a continuación, retomó la pieza desde el principio. El programa concluyó con «Shahrazad», de Rimski-Kórsakov. No hubo aplausos en ningún momento. El primer concierto fue controvertido. Muchos residentes del gueto lo consideraron una falta de respeto hacia la memoria de los fallecidos y objetaron que el público estuviera compuesto principalmente por la clase administrativa y profesional del gueto. El poeta Moshe Diskant, residente del gueto, expresó este sentimiento en verso, imaginando las manos de los mártires fallecidos extendiéndose desde las paredes de la yeshivá:

«¡Fuera de la casa de Dios,
de la yeshivá sagrada,
donde hemos entregado nuestras vidas con el corazón y con amor!»

Para el segundo concierto, una semana después, el ambiente había cambiado. Se modificó el programa para eliminar algunas de las piezas más sombrías, y se escucharon aplausos esporádicos cuando un solista terminó de interpretar «Aires gitanos», de Pablo de Sarasate. Los conciertos siguieron celebrándose una o dos veces por semana, con actuaciones adicionales en las fiestas judías, como Purim y Janucá.

El repertorio de la orquesta era amplio y abarcaba compositores italianos, polacos, checos, húngaros, españoles, noruegos, franceses, finlandeses y rusos, además de un corpus considerable de música judía. No se ofrecía ningún concierto sin al menos algún contenido judío, y se interpretaban regularmente piezas compuestas por los propios músicos del gueto, entre ellos Hofmekler y Percy Haid. La música alemana y austriaca estaba prohibida para los intérpretes del gueto, aunque la orquesta tocó en una ocasión la Danza húngara n.º 1 de Brahms. Los conciertos también atraían a oficiales alemanes, algunos de los cuales, según un relato contemporáneo, estrechaban la mano a los músicos al terminar y les prometían privilegios. Alexander Stupel actuó como solista al menos en una ocasión documentada: en un concierto celebrado el 24 de julio de 1943 con motivo de la conmemoración sionista de los días 20 y 21 del mes hebreo de Tamuz, interpretó una melodía hebrea del compositor Joseph Achron. El concierto número 50, celebrado el 27 de junio de 1943, se conmemoró con un cartel festivo decorado con una estrella amarilla y el número 50. En total, se celebraron 80 conciertos. Las últimas actuaciones públicas tuvieron lugar en septiembre de 1943, tras lo cual el gueto fue reclasificado como campo de concentración bajo la administración de las SS, y el programa de conciertos organizado parece haber cesado.

La operación policial de 1944 y la deportación a DachauThe Police Action of 1944 and Deportation to Dachau

El acuerdo que había protegido a los músicos —su pertenencia oficial a la policía del gueto— resultó ser un arma de doble filo. El 27 de marzo de 1944, oficiales alemanes de las SS, supuestamente en busca de información sobre las redes clandestinas y los escondites del gueto, ordenaron que se reunieran los 140 miembros de la policía judía. Fueron detenidos y conducidos al Noveno Fuerte, el lugar de exterminio situado a las afueras de Kaunas que se había utilizado durante toda la ocupación. Treinta y seis oficiales, entre ellos el comandante de la policía Moshe Levin y sus adjuntos Yehuda Zupovitz e Ika Grinberg, fueron ejecutados. Otros fueron torturados y luego puestos en libertad. Un puñado de policías que proporcionaron información sobre los escondites del gueto fueron posteriormente organizados en una nueva fuerza que operaba directamente bajo el mando alemán.

En un desenlace que distinguió a los músicos de sus colegas, solo aquellos incorporados a la fuerza policial por sus funciones musicales se libraron de ser trasladados al Noveno Fuerte durante esta acción. La protección fue, sin embargo, temporal. Alexander Stupel sobrevivió a la Acción Policial, pero posteriormente fue deportado a Dachau, donde murió en 1944. Tenía 44 años. Una Página de Testimonio presentada a Yad Vashem en mayo de 1999 por su sobrino, Eliyahu Stupel —él mismo un superviviente— recoge los hechos básicos de su muerte. Cuando el gueto fue finalmente liquidado en julio de 1944, sus edificios fueron incendiados, alrededor de 1.000 residentes fueron asesinados en el acto y otros 7.000 fueron deportados a campos de concentración, donde la mayoría pereció. Solo sobrevivieron entre 300 y 400 de los residentes del gueto.

Boris Stupel también sobrevivió al gueto y fue enviado a Dachau, pero vivió la liberación del campo. Tras la guerra se reunió con su esposa; emigraron a Australia con su hijo. En Melbourne, Boris se convirtió en director musical de la sinagoga principal de la ciudad y dio clases de violín. En la Biblioteca Nacional de Australia se conservan recortes biográficos relacionados con su vida posterior.

Algunos de los que sobrevivieron a los campos dieron un concierto en el monasterio de St. Ottilien, en Baviera, el 27 de mayo de 1945, dirigidos por Hofmekler, quien también había sobrevivido a Dachau. El programa incluía obras de Grieg y Bizet, y concluyó con el himno hebreo «Hatikvah», cantado por todo el público. En 1946, músicos de la orquesta del gueto de Kaunas actuaron en Núremberg, donde se celebraba el Tribunal Internacional de Crímenes de Guerra.

Una fotografía conservada en el archivo de Yad Vashem (referencia 75GO9) muestra a Alexander Stupel de pie al aire libre con el estuche de su instrumento. Una segunda fotografía, ahora ampliamente reproducida, muestra a los miembros de la orquesta del gueto de Kovno: Hofmekler está de pie a la izquierda, Boris Stupel sentado a su lado y Alexander de pie en la parte superior derecha. También se ve a Jenkele, de trece años, tocando el violín al fondo del grupo.

La música y el Holocausto, junio de 2026

Sources

1.  United States Holocaust Memorial Museum, ‘The Kovno Ghetto Orchestra’, USHMM Online Encyclopedia. Available at: www.ushmm.org/wlc/en/article.php

2.  United States Holocaust Memorial Museum, Collections Search — Alexander (Shmaya) Stupel photograph record (pa11831). Available at: collections.ushmm.org/search/catalog/pa11831

3.  United States Holocaust Memorial Museum, ‘Kovno’, USHMM Encyclopedia of Camps and Ghettos. Available at: encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/kovno

4.  United States Holocaust Memorial Museum, Hidden History of the Kovno Ghetto. Washington, D.C.: USHMM, 1999.

5.  Jewish Virtual Library, ‘The Kovno Ghetto Orchestra’. Available at: jewishvirtuallibrary.org/the-kovno-ghetto-orchestra

6.  Levitan, Eilat Gordin, ‘The Stupel Family’, in Kovno Stories. Available at: www.eilatgordinlevitan.com/kovno/kovno_pages/kovno_stories_stupel.html

7.  Lerner, Silvia, ‘A música e os músicos em tempos de intolerância: o holocausto’ [Music and musicians in times of intolerance: the Holocaust], 2023.

8.  Gradinskaite, Vilma, ‘Visual Art as a Supplementary Source’, in Art and the Holocaust, Jews’ Museum of Latvia, pp. 65–86. Available at: www.ebrejumuzejs.lv/wp-content/uploads/2022/03/art-and-the-holocaust-p65-86.pdf

9.  Mishell, William W., Kaddish for Kovno: Life and Death in a Lithuanian Ghetto 1941–1945. Chicago Review Press, 1988.

10.  Petrauskaitė, Danutė, ‘Music in the Kaunas Ghetto against the Background of Vilijampolė (Slabodka) History’, Klaipėda University / Academy of Arts. [Unpublished article supplied by the editors.]

11.  Tory, Avraham, Surviving the Holocaust: The Kovno Ghetto Diary. Harvard University Press, Cambridge/London, 1990.

12.  Stutschewsky, Joachim, cited in sleeve notes to Chekhov’s Band: Eastern European Klezmer Music from the EMI Archives 1908–1913 (EMI Records). [Source of Stupel family klezmer genealogy and Zonophone recording citation.]

13.  Yad Vashem, Page of Testimony for Aleksander Stupel, submitted 20 May 1999 by Eliyahu Stupel.

14.  National Library of Australia, Catalogue record 1645192: biographical cuttings on Boris Stupel, violinist and violin teacher. Available at: catalogue.nla.gov.au/catalog/1645192

15.  Echoes and Reflections, ‘Cultural and Spiritual Resistance’, Student Handout 06-01-09. Available at: echoesandreflections.org/wp-content/uploads/2017/07/06-01-09_StudentHandout_CulturalandSpiritualResistance.pdf

16.  Spector, Shmuel (ed.), Encyclopedia of Camps and Ghettos, 1933–1945, Volume I Part A: ‘Kauen Main Camp’. United States Holocaust Memorial Museum / Indiana University Press.