Maurice Hewitt

Maurice Hewitt (1884–1971) était un violoniste, chef d’orchestre et pédagogue français. Pendant près de vingt ans, il tint la partie de second violon au sein du Quatuor Capet, considéré comme l’un des quatuors à cordes les plus admirés du début du XXe siècle. Après la dissolution de l’ensemble en 1928, Hewitt enseigna aux États-Unis, fonda un quatuor à cordes portant son nom et créa un orchestre de chambre.

Pendant l’Occupation allemande de la France, l’orchestre enregistra des œuvres de Rameau afin de promouvoir le patrimoine culturel français. Parallèlement, Hewitt travailla pour la Résistance au sein du groupe Jean-Marie, lié au réseau « Buckmaster » du Special Operations Executive (SOE) britannique. Il hébergea des aviateurs alliés et contribua à leur évasion. Dénoncé, il fut arrêté en novembre 1943 puis déporté au camp de concentration de Buchenwald en janvier 1944, à l’âge de 59 ans.

Au camp, il obtint un violon grâce à l’organisation clandestine des détenus et forma un quatuor à cordes. Il donna des concerts dans les baraquements. Il fut parmi les premiers prisonniers français rapatriés par avion après la libération du camp en avril 1945. De retour en France, il reconstitua son orchestre et son quatuor. Il continua à jouer et à enseigner jusqu’à sa retraite, au milieu des années 1950.

Le Quatuor Capet

Hewitt naquit le 6 octobre 1884 à Asnières, près de Paris. Après des études de violon au Conservatoire de Paris, il travailla dans des ensembles de musique ancienne avant de rejoindre le quatuor dirigé par le violoniste et pédagogue Lucien Capet. Les sources divergent sur les dates exactes de son engagement, mais, selon le critique musical Jonathan Woolf, il joua le second violon de 1909 à la dissolution du quatuor en 1928, avec une interruption pendant la Première Guerre mondiale.

Le Quatuor Capet était réputé pour sa cohésion et son usage mesuré du vibrato, que certains auditeurs ultérieurs jugeaient austère. Le violoniste et historien Boris Schwarz, qui l’avait entendu, estimait toutefois que les longs passages sans vibrato étaient rares et que la force de l’ensemble résidait ailleurs :

« Le secret du Quatuor Capet était que chaque membre avait pleinement assimilé l’approche technique et musicale de Capet. L’unité de leur technique, de leur son et de leur conception musicale était sans égale. Ils parlaient d’une seule voix : celle de Capet. »

Hewitt raconta à Ivan Mahaim, spécialiste des derniers quatuors de Beethoven, l’une des prestations privées les plus célèbres de l’ensemble. En avril 1913, la comtesse Joachim Murat organisa une soirée destinée à faire entendre à Felix Weingartner, chef d’orchestre alors à Paris, la *Grande Fugue* de Beethoven. Weingartner pensait que Beethoven avait eu tort d’écrire cette œuvre pour quatuor à cordes plutôt que pour orchestre. Le quatuor interpréta la pièce sans prévenir Weingartner. Selon Hewitt, celui-ci écouta, la tête entre les mains, puis reconnut auprès de Capet qu’il s’était trompé. Il tint ensuite sa promesse de publier une rectification.

La Première Guerre mondiale interrompit l’activité de l’ensemble. Le violoncelliste Marcel Casadesus fut tué au combat en 1914 et l’altiste Henri Casadesus quitta le quatuor pour se consacrer à la Société des Instruments Anciens. En 1919, Capet constitua un nouvel ensemble avec Hewitt au second violon, Henri Benoît à l’alto et Camille Delobelle au violoncelle. Le quatuor enregistra des œuvres de Beethoven, Debussy et Ravel. À la mort de Capet, le 17 décembre 1928, Hewitt tenta de maintenir l’ensemble afin d’honorer ses engagements, mais le quatuor finit par se dissoudre.

Enseignement, Quatuor Hewitt et orchestre de chambre

En 1930, Hewitt se rendit aux États-Unis pour enseigner à Cleveland. Il rentra en France quatre ans plus tard et devint professeur de violon à l’American Academy, près de Paris. Il fonda également le Quatuor à cordes Hewitt, actif avant et après la Seconde Guerre mondiale.

Les sources ne s’accordent pas sur la date de fondation de l’Orchestre de chambre Hewitt : 1939 ou 1941. Son répertoire privilégiait les compositeurs baroques français, notamment Couperin, Corrette et Rameau, ainsi que la musique de la cour de Versailles, aux côtés d’œuvres de Haendel, Mozart et Schubert. Pendant l’Occupation, l’orchestre enregistra Rameau dans le cadre d’un effort de promotion du patrimoine culturel français.

Des extraits de l’opéra-ballet *Les Indes galantes* furent enregistrés en 1942 et publiés en 1943, avec Irène Joachim, Camille Maurane et Raymond Malvasio. En 1941, l’orchestre enregistra le Concerto pour clarinette en la majeur, K. 622, de Mozart, avec François Étienne, pour Les Discophiles Français (DF 7–10). Cet enregistrement demeura une version de référence pendant de nombreuses années. Hewitt enregistra également avec le Trio à cordes Pasquier.

Résistance et arrestation

Tout en poursuivant ouvertement son activité de chef d’orchestre, Hewitt rejoignit le groupe de résistance Jean-Marie, affilié au réseau « Buckmaster », section française du SOE britannique, nommé d’après son responsable, Maurice Buckmaster. Le réseau organisait des sabotages, des opérations de propagande et des filières d’évasion. Hewitt hébergea des parachutistes américains et leur procura de faux papiers ; selon Daisy Fancourt, l’organisation aidait des aviateurs alliés à gagner l’Espagne.

Dénoncé, il fut arrêté le 29 novembre 1943. Après avoir été détenu à Fresnes puis au camp de transit de Compiègne, il fut déporté par le convoi I.173, parti de Compiègne le 27 janvier 1944. Il arriva à Buchenwald le 29 janvier et reçut le numéro de détenu 44007.

Buchenwald, près de Weimar, fut construit à partir de juillet 1937. Entre 239 000 et 250 000 personnes y furent détenues avant la libération du camp ; environ 56 000 y moururent, dont 11 000 Juifs. La musique faisait partie de la routine du camp : les SS diffusaient de la musique par haut-parleurs et l’orchestre des détenus jouait des marches sur la place centrale lors des appels et des départs et retours des équipes de travail.

Hewitt fut affecté au Kommando des « chaussettes », chargé de réparer les vêtements des détenus. Grâce aux réseaux de solidarité du camp, il obtint un violon et forma un quatuor avec des détenus tchèques, dont Gustav Wegerer, Kapo du bloc de pathologie. Le quatuor se produisit dans plusieurs baraquements, notamment lors d’un concert privé le 1er mai 1944. L’écrivain français et ancien détenu Pierre Durand écrivit que l’organisation clandestine avait permis à un violoniste aussi talentueux que Hewitt de donner des concerts dans certains blocs. Un autre témoignage situe les concerts classiques nocturnes dans le grenier de l’Effektenkammer, le dépôt des biens confisqués aux détenus, parallèlement au jazz joué par l’orchestre de Jiří Žák.

Un programme manuscrit d’un concert du Quatuor Hewitt à Buchenwald en 1944 a été conservé ; il a été reproduit au dos du livret d’une réédition discographique de 2006. Au camp, Hewitt se lia d’amitié avec Maurice Braun, responsable du réseau de résistance Publican. Après la guerre, Braun épousa la pianiste Agnelle Bundervoët, avec laquelle Hewitt avait joué.

Libération et retour

Au début d’avril 1945, à l’approche des forces américaines, les SS évacuèrent des milliers de détenus de Buchenwald et de ses camps annexes lors de marches forcées vers Dachau et Flossenbürg ; beaucoup moururent en route. Le 11 avril, le Comité international clandestin des détenus organisa un soulèvement et le camp fut libéré le même jour par des unités de la IIIe armée américaine du général Patton.

Après la libération, Hewitt joua devant les 21 000 survivants lors de la première messe officielle célébrée au camp par le prêtre belge Leloir. Une photographie des archives du Mémorial de Buchenwald le montre au centre d’un groupe de trois détenus français libérés, devant la clôture du camp.

Le 18 avril 1945, il fut photographié à son arrivée à l’aéroport du Bourget, près de Paris, avec le premier groupe de prisonniers français rapatriés par avion depuis Buchenwald. Selon Daisy Fancourt, après sa libération, Hewitt dirigea le *Requiem* de Fauré vêtu de ses vêtements de détenu, en mémoire des citoyens français morts dans les camps.

Après la guerre, Hewitt reconstitua son orchestre de chambre et son quatuor à cordes, et poursuivit ses concerts et ses enregistrements. En 1952, il enregistra les *Six Concerts en sextuor* de Rameau pour Les Discophiles Français (DF 1). Parmi les disques publiés en 1953–1954 figuraient les Symphonies no 8 et no 4 de Schubert ; les Suites pour orchestre no 1 et no 2 de Bach avec le flûtiste Jean-Pierre Rampal ; le Concerto pour clarinette de Mozart avec François Étienne, associé au Quintette pour clarinette, K. 581, avec le Quatuor Végh ; les Douze Menuets de Mozart et *Eine kleine Nachtmusik* ; ainsi que l’intégralité de la *Musique aquatique* de Haendel.

À propos de la réédition Cascavelle de 2006, qui réunissait ces enregistrements et des extraits des *Indes galantes* de 1942, Jonathan Woolf remarqua le phrasé « ample et romantique » de Hewitt et vit dans ces interprétations le signe de son attachement profond aux partitions de Rameau. Hewitt quitta son poste de professeur en 1955, à l’âge de soixante-dix ans.

Il avait épousé la pianiste Simone Tilliard, amie d’enfance de Francis Poulenc et dédicataire de sa Sonate pour piano à quatre mains (1918) et de la mélodie « L’Espionne », tirée de *Calligrammes*. Maurice Hewitt mourut le 7 novembre 1971 à Créteil, dans le Val-de-Marne.

Music and the Holocaust, October 2026

Sources

Association Française Buchenwald, Dora et Kommandos. "Maurice Hewitt (1884–1971)." Excerpt from Buchenwald par ses témoins: Histoire et dictionnaire du camp de concentration de Buchenwald-Dora et de ses kommandos (1937–1945). Paris: Belin, 2014. asso-buchenwald-dora.com/maurice-hewitt-1884-1971/ (accessed 14 October 2026).

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"François Etienne, clarinettiste et éminent musicien." Musimem. www.musimem.com/Etienne.htm (accessed 14 October 2026).

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Woolf, Jonathan. Review of Rameau: Six Concerts en sextuor; Les Indes galantes (excerpts), Maurice Hewitt Chamber Orchestra (Cascavelle VEL 3092). MusicWeb International, September 2006. www.musicweb-international.com/classrev/2006/Sept06/Rameau_VEL3092.htm (accessed 14 October 2026).