Emma Schaver (1905-2003)

Cantante lirica e umanitaria

Emma Lazaroff Schaver è una figura unica nella storia della musica del XX secolo, in grado di creare un ponte tra il mondo dell'opera classica e il lavoro umanitario del dopoguerra nei campi di sfollati europei. La sua carriera, da bambina immigrata a soprano di fama e ambasciatrice culturale del dopoguerra, offre una narrazione avvincente del potere della musica di guarire e unire.

Poco dopo il VE Day del 1945, Schaver intraprese una missione trasformativa in Europa. Come membro della prima missione culturale sponsorizzata dal Congresso ebraico mondiale e dall'UNRRA (United Nations Relief and Rehabilitation Administration), si recò nei campi profughi della zona americana della Germania. Per sei mesi, la Schaver diede concerti di canzoni yiddish ed ebraiche ai sopravvissuti all'Olocausto per ravvivare il loro spirito ebraico. In seguito disse che queste furono alcune delle sue esperienze più commoventi e che l'impatto rimase con lei per tutta la vita.

La motivazione di questa tournée senza precedenti era profondamente personale. Come ha spiegato:

"Sono un'ebrea e, pur vivendo una vita protetta qui, sapevo di poter sentire solo lontanamente ciò che il mio popolo in Europa stava soffrendo."

Schaver aveva programmato un tour di una settimana, ma riflettendo sulle sue esperienze ha detto: "Quando ho visto le condizioni della gente, mi sono offerta di rimanere più a lungo. Le sue esibizioni hanno avuto un profondo impatto non solo sui sopravvissuti, ma anche sulla stessa Schaver. Era profondamente commossa dalla resilienza di cui era testimone:

"Sono rimasta sbalordita dall'atteggiamento e dalla voglia di vivere di quelle persone. Uomini e donne che avevano perso i loro mariti, le loro mogli e i loro figli si sono risposati e hanno iniziato una nuova vita. Questo è il popolo ebraico, determinato ad andare avanti, a costruire di nuovo."

Il coinvolgimento della Schaver andava oltre il canto. Ha osservato scuole, insegnato mestieri e formato macchinisti, falegnami, barbieri e altro ancora nei campi DP: "C'era azione, energia e un alveare di attività. È stata un'esperienza straordinaria". Il suo impegno è proseguito al ritorno negli Stati Uniti, dove si è esibita per il primo gruppo di sopravvissuti a cui è stato concesso di entrare nel Paese, a Camp Oswego, nello stato di New York.

Nata in Russia nel 1905, Emma Lazaroff emigrò negli Stati Uniti con la famiglia quando aveva 18 mesi. Dopo varie tappe, si stabilirono nel ghetto ebraico di Brownsville a New York. Primogenita di sette figli, Emma crebbe in una famiglia in difficoltà economiche ma ricca di valori e cultura. La famiglia si trasferì a Detroit nel 1914, dove sbocciò la passione di Emma per il canto. Spesso diceva: "Non era niente di speciale, era solo respirare ed espirare. Ma tutta la mia coscienza era il canto. 

Ricorda di aver ballato per le strade nel 1917, quando il governo britannico emise la Dichiarazione Balfour, chiedendo la creazione di una patria per il popolo ebraico in quella che allora era la Palestina. Emma spiega di essere stata sionista nel grembo di sua madre e di non ricordare di non esserlo mai stata. "Mio padre era un sionista laburista e quella è stata la strada che ho seguito." Schaver ha mantenuto il suo impegno a sostenere lo Stato di Israele e la comunità ebraica in generale. Fece il suo primo tour nella Palestina mandataria nel 1932.

Ha studiato al Conservatorio di Detroit e successivamente alla Juilliard School di New York. Il talento di Emma l'ha portata a esibirsi con diverse compagnie d'opera, tra cui la Detroit Symphony Orchestra, la Israel Symphony Orchestra e altre. Ha effettuato numerose tournée, tenendo concerti in Europa, Nord e Sud America e Israele. La carriera operistica della Schaver, pur essendo degna di nota, è forse messa in ombra dal suo successivo lavoro umanitario. Tuttavia, le sue esibizioni con la Detroit Symphony Orchestra e con diverse compagnie d'opera del Nord e del Sud America testimoniano il suo notevole talento e la sua versatilità come soprano.

Nel 1924 sposò Morris Schaver, un amico di famiglia. Il loro matrimonio durò oltre 30 anni, fino alla morte di Morris. Per tutta la vita, Emma rimase impegnata nelle cause ebraiche e nello Stato di Israele. Lei e Morris divennero noti filantropi, finanziando cattedre, biblioteche e borse di studio presso varie istituzioni. Hanno contribuito a fondare l'Istituto per la Pace Harry S. Truman presso l'Università Ebraica di Gerusalemme e hanno istituito una cattedra di studi yiddish presso l'Università Bar Ilan.

Schaver ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro umanitario, tra cui l'Eleanor Roosevelt Humanities Award dello State of Israel Bonds e il Leonard N. Simons History Award della Jewish Historical Society of Michigan.

Uno dei contributi più significativi della Schaver alla storia della musica è il suo album Ghetto Songs, registrato per la Vox Records. Questa raccolta di canzoni popolari cantate in yiddish, arrangiate da George Sebastien ed eseguite da 27 membri della NBC Orchestra e da un coro di 16 voci, è una testimonianza dell'impegno della Schaver nel preservare e condividere il patrimonio musicale ebraico. L'album include la struggente "Ani Maa min" ("I Believe"), una canzone che racchiude i temi della fede e della resilienza che hanno caratterizzato gran parte del lavoro di Schaver nel dopoguerra. Dal punto di vista musicologico, questa registrazione è un prezioso documento della musica popolare yiddish interpretata attraverso la lente di una cantante d'opera di formazione classica, creando una fusione unica di stili.

Emma Lazaroff Schaver è morta nel 2003 all'età di 97 anni, lasciando un'eredità di musica, filantropia e un impegno incrollabile per lo Stato di Israele, la cultura ebraica e l'istruzione. Un concerto pubblico di musica vocale si è tenuto in sua memoria in Israele nel febbraio 2003, poco dopo la sua morte.

Fonti

Emma Schaver, Jewish Historical Society of Michigan, accesso 17 settembre 2024

Margaret Mara, Former Boro Girl's Record Album will Aid DPs, Brooklyn Eagle, 1 mar 1948