Emma Schaver (1905-2003)

Chanteuse d'opéra et humanitaire

Emma Lazaroff Schaver est une figure unique dans l'histoire de la musique du XXe siècle, jetant un pont entre le monde de l'opéra classique et le travail humanitaire d'après-guerre dans les camps de personnes déplacées en Europe. Sa carrière, d'enfant d'immigré à soprano renommée en passant par ambassadrice culturelle de l'après-guerre, offre un récit convaincant du pouvoir de la musique de guérir et d'unir. 

Peu après le jour de la Victoire en Europe en 1945, Schaver s'est embarquée pour une mission transformatrice en Europe. En tant que membre de la première mission culturelle parrainée par le Congrès juif mondial et l'UNRRA (United Nations Relief and Rehabilitation Administration), elle s'est rendue dans les camps de personnes déplacées de la zone américaine de l'Allemagne. Pendant six mois, Schaver a donné des concerts de chansons yiddish et hébraïques aux survivants de l'Holocauste afin de raviver leur esprit juif. Elle dira plus tard qu'il s'agit là de l'une de ses expériences les plus émouvantes, dont elle gardera l'empreinte tout au long de sa vie.

La motivation de Schaver pour cette tournée sans précédent était profondément personnelle. Comme elle l'a expliqué :

« Je suis juive et, tout en menant une vie protégée ici, je savais que je ne pouvais que vaguement ressentir ce que souffraient mes concitoyens en Europe. »

Schaver devait effectuer une tournée d'une semaine, mais en réfléchissant à son expérience, elle a déclaré : « Lorsque j'ai vu la condition des gens, je me suis portée volontaire pour rester plus longtemps. J'ai senti que j'avais quelque chose à faire là-bas ». Ses représentations ont eu un impact profond, non seulement sur les survivants, mais aussi sur Schaver elle-même. Elle a été profondément touchée par la résilience dont elle a été témoin :

« J'ai été stupéfaite par l'attitude et la volonté de vivre de ces personnes. Des hommes et des femmes qui avaient perdu leur mari, leur femme et leurs enfants se sont remariés et ont commencé une nouvelle vie. C'est cela le peuple juif, déterminé à continuer, à reconstruire ».

L'engagement de Mme Schaver ne s'est pas limité au chant. Elle a observé des écoles, enseigné des métiers et formé des machinistes, des charpentiers, des barbiers et bien d'autres dans les camps DP : « Il y avait de l'action, de l'énergie et une ruche d'activité. C'était une expérience extraordinaire. Ses efforts se sont poursuivis à son retour aux États-Unis, où elle s'est produite pour le premier groupe de survivants autorisés à entrer dans le pays, au camp Oswego, dans le nord de l'État de New York.

Née en Russie en 1905, Emma Lazaroff a immigré aux États-Unis avec sa famille à l'âge de 18 mois. Après plusieurs escales, ils se sont installés dans le ghetto juif de Brownsville, à New York. Aînée d'une famille de sept enfants, Emma grandit dans une famille qui connaît des difficultés financières mais qui est riche en valeurs et en culture. La famille déménage à Détroit en 1914, où la passion d'Emma pour le chant s'épanouit. Elle disait souvent : « Ce n'était rien de spécial, c'était juste inspirer et expirer. Mais toute ma conscience était tournée vers le chant. 

Elle se souvient avoir dansé dans les rues en 1917 lorsque le gouvernement britannique a publié la déclaration Balfour, appelant à la création d'une patrie pour le peuple juif dans ce qui était alors la Palestine. Emma explique qu'elle était sioniste dans le ventre de sa mère et qu'elle ne se souvient pas de ne pas l'avoir été. « Mon père était un sioniste travailliste et c'est la voie que j'ai suivie. Mme Schaver a maintenu son engagement en faveur de l'État d'Israël et de la communauté juive au sens large. Elle effectue sa première tournée en Palestine mandataire en 1932.

Elle a étudié au conservatoire de musique de Détroit, puis à la Juilliard School de New York. Le talent d'Emma l'a amenée à se produire avec plusieurs compagnies d'opéra, dont l'Orchestre symphonique de Détroit, l'Orchestre symphonique d'Israël et d'autres. Elle a effectué de nombreuses tournées, donnant des concerts en Europe, en Amérique du Nord et du Sud et en Israël. La carrière lyrique de Schaver, bien que remarquable, est peut-être éclipsée par son travail humanitaire ultérieur. Cependant, ses prestations avec le Detroit Symphony Orchestra et diverses compagnies d'opéra en Amérique du Nord et du Sud témoignent de son talent considérable et de sa polyvalence en tant que soprano.

En 1924, elle épouse Morris Schaver, un ami de la famille. Leur mariage a duré plus de 30 ans, jusqu'à la mort de Morris. Tout au long de sa vie, Emma est restée attachée aux causes juives et à l'État d'Israël. Elle et Morris sont devenus des philanthropes notoires, dotant diverses institutions de chaires, de bibliothèques et de bourses d'études. Ils ont contribué à la création de l'Institut Harry S. Truman pour la paix à l'Université hébraïque de Jérusalem et ont créé une chaire d'études yiddish à l'Université Bar Ilan.

Mme Schaver a reçu de nombreuses récompenses pour son travail humanitaire, notamment le prix Eleanor Roosevelt Humanities Award décerné par l'État d'Israël Bonds et le prix Leonard N. Simons History Award décerné par la Jewish Historical Society of Michigan.

L'une des contributions les plus importantes de Mme Schaver à l'histoire de la musique est son album Ghetto Songs, enregistré pour Vox Records. Cette collection de chansons folkloriques chantées en yiddish, arrangées par George Sebastien et interprétées par 27 membres du NBC Orchestra et un chœur de 16 voix, témoigne de l'engagement de Mme Schaver à préserver et à partager le patrimoine musical juif. L'album comprend la poignante « Ani Maa min » (« Je crois »), une chanson qui résume les thèmes de la foi et de la résilience qui caractérisent la musique juive.

Emma Lazaroff Schaver est décédée en 2003 à l'âge de 97 ans, laissant derrière elle un héritage musical, philanthropique et un engagement inébranlable en faveur de l'État d'Israël, de la culture juive et de l'éducation. Un concert public de musique vocale a été organisé en sa mémoire en Israël en février 2003, peu après sa mort.

Sources

Emma Schaver, Jewish Historical Society of Michigan, accessed 17 Sep 2024

Margaret Mara, Former Boro Girl's Record Album will Aid DPs, Brooklyn Eagle, 1 Mar 1948