La série des promenades britanniques et le Blitz

Dès leur création en 1895, les concerts d'été "Promenade" de Londres ont été un passe-temps populaire pour le peuple britannique. Bien que diverses organisations et personnes se soient succédé à la tête de la série au cours des 50 années qui ont suivi, c'est le chef d'orchestre Sir Henry Wood qui s'est imposé, devenant le nom le plus associé aux Proms.

La saison 1939 de Wood était bien engagée lorsque, le 1er septembre, un concert du deuxième concerto pour piano de Beethoven fut interrompu par l'annonce de l'invasion de la Pologne par Hitler, ce qui mit fin prématurément à la saison. La BBC, qui avait participé aux neuf années précédentes, a ensuite retiré son soutien. Cependant, Wood a poursuivi la série grâce à des sponsors privés. Le pianiste Gerald Moore a déclaré : "On ne pouvait pas s'attendre à ce que Sir Henry Wood annule une saison de promenades à cause d'une simple guerre."

La saison 1940 s'est ouverte au milieu de la bataille d'Angleterre le samedi 10 août avec un concert combinant des œuvres britanniques d'Elgar et de Sullivan avec des compositeurs des pays de l'Axe tels que Verdi, Liszt et Wagner. La séparation entre la musique et la politique en temps de guerre s'est poursuivie lors des concerts suivants, avec des interprétations du répertoire de Wagner et la poursuite de la tradition du Beethoven du vendredi soir. L'accent a également été mis sur les compositeurs britanniques, dont beaucoup ne sont plus connus aujourd'hui, notamment Hamilton Harty, Ethel Smyth, Granville Bantock et Joseph Holbrooke. L'encouragement des nouveaux talents s'est également étendu aux compositeurs émergents d'Amérique et de Russie.

Les programmes des concerts évitaient généralement toute référence à la guerre, servant de distraction à l'agitation ambiante, à quelques exceptions près. Le concert d'ouverture de la série de 1940 comprenait la partition d'Arthur Bliss pour le film *Things to Come* (1936), qui avait prédit une guerre horrible impliquant des raids aériens et des attaques au gaz. Le concert du 20 août 1940 comprenait l'œuvre de Paul Hindemith *Neues vom Tag*, qui avait fait scandale en Allemagne et donné lieu à un communiqué de presse de Joseph Goebbels dénonçant l'horreur des compositeurs modernes.

Les interprètes des Proms comprenaient des noms éminents tels que Myra Hess, Phyllis Sellick, Lev Pouishnoff, Louis Kentner, Solomon, Eva Turner, Frank Titterton et Joan Hammond. Malgré l'hostilité initiale du roi George VI à l'égard des Juifs d'Europe pendant la période précédant la guerre, les musiciens juifs ont été accueillis dans la série des Proms. La pianiste Harriet Cohen, qui a fait campagne pour permettre aux réfugiés juifs d'entrer légalement en Grande-Bretagne, a participé à un certain nombre de concerts des Proms.

Malgré le courage des musiciens et du public pour maintenir leur intérêt pour les Proms à une telle époque, les concerts étaient loin d'être à l'abri des influences extérieures de la guerre. La première fois qu'un grand bombardement a touché un Proms, la moitié du public est restée sur son siège plutôt que de risquer de rentrer chez elle. Pour les divertir, Basil Cameron, l'assistant d'Henry Wood, le pianiste Gerald Moore et certains membres de l'orchestre ont donné un mini-concert composé de pièces en solo interprétées par des professionnels et des membres du public, ainsi qu'un concert de chants qui s'est poursuivi pendant plusieurs heures jusqu'à ce que le "feu vert" soit donné.

Le 26 août 1940, après un concert de Wagner et Strauss, une grande partie du public a été piégée dans le Queen's Hall pendant la nuit à cause d'un bombardement. L'orchestre a interprété l'ouverture des "Noces de Figaro" de Mozart, sous la direction d'un membre de la section des violons imitant le style du chef d'orchestre Sir Thomas Beecham. Quelques semaines plus tard, le 7 septembre, la saison 1940 a dû être abandonnée en raison de l'intensité des bombardements.

Le 10 mai 1941, un raid détruit le Queen's Hall de manière irrémédiable. Les Proms ont alors déménagé dans leur résidence actuelle, le Royal Albert Hall, où ils se déroulent encore aujourd'hui. De 1942 à 1944, les concerts ont été présentés par Keith Douglas en collaboration avec la Royal Philharmonic Society.

Sir Henry Wood a poursuivi son association avec les Proms à travers des relations variables avec la BBC jusqu'à sa mort en 1944, l'année de la saison du Jubilé. Au cours de cette période, Sir Adrian Boult, chef d'orchestre principal du BBC Symphony Orchestra, et Basil Cameron ont également assumé des fonctions de direction pour la série. En 1944, avec la menace accrue des bombardements, les concerts ont été déplacés à nouveau, cette fois au Bedford Corn Exchange (siège du BBC Symphony Orchestra depuis 1941), où ils sont restés jusqu'à la fin de la guerre.

Par Daisy Fancourt

Sources

En grande partie tiré de Bade, Patrick 'Musical Life in Britain' in Music Wars 1937-1945 (Londres, 2012)

Music Wars 1937-1945 (Londres, 2012)

Les sources supplémentaires : Fry, Helen Music and Men : the life and loves of Harriet Cohen (Stroud, 2011).