Walter Starkie et l'Institut britannique de Madrid

La position politique ambivalente de l'Espagne pendant la guerre et son manque de soutien envers les forces alliées ont provoqué une tension dans ses relations avec la Grande-Bretagne. Cependant, la musique et l'art sont devenus un pont entre les deux nations et ont été utilisés comme un outil politique pour encourager l'Espagne à rester neutre plutôt que de collaborer avec les nazis. Une grande partie de cette influence politique découle de la création de l'Institut britannique à Madrid et du travail inlassable de Walter Starkie.

Starkie a commencé sa carrière de musicien en étudiant le violon à la Royal Irish Academy of Music avec Archille Simonetti, un petit élève du célèbre violoniste Paganini. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, il rejoint la YMCA (Young Men's Christian Association), qui assure le divertissement des troupes britanniques en Italie. Pendant son séjour en Italie, Starkie a noué des amitiés importantes. Stationné à Montebello Vicentino, il se lie d'amitié avec cinq prisonniers de guerre hongrois, avec lesquels il commence à fabriquer des violons à partir de morceaux de bois brut qu'ils collectent. Plus tard, en Italie du Nord, il rencontre Augusta Porchietti, une infirmière de la Croix-Rouge italienne qui chante pour les soldats à l'hôpital de Gênes, et qui deviendra sa femme. Ces deux rencontres ont préparé le terrain pour son engagement auprès des réfugiés et de la musique roms et sintis, cette fois en Espagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'Institut britannique de Madrid, ou "El British" comme on l'appelle, a été créé en 1940 par le British Council dans le but d'exercer une influence sur les décisions politiques de l'Espagne par le biais de la culture. Dans son discours d'ouverture à la tête de l'institut en août 1940, Starkie évoque "l'attitude du conseil britannique à l'égard des relations culturelles", établissant des parallèles entre le Shakespeare britannique et le Cervantès espagnol pour souligner les similitudes culturelles entre les deux pays. Selon le rapport qu'il a envoyé à Londres, la première manifestation musicale de grande envergure a attiré "tout le public musical" et a réuni "les principaux compositeurs, chefs d'orchestre, pianistes, instrumentistes à cordes et les critiques musicaux de tous les journaux". La salle de l'institut où se tenait le récital était bondée et nous avons également rempli la galerie au-dessus. Il y avait plus de 220 personnes présentes'.

Dès le départ, l'objectif de Starkie était de mettre en lumière les grandes réalisations culturelles de l'Europe, en mettant particulièrement l'accent sur l'Angleterre et l'Espagne. Pour y parvenir, il réussit à attirer quelques noms renommés dans son institut. En octobre 1940, le pianiste tchèque Rudolf Firkušný s'y produit alors qu'il se rend aux États-Unis, et le compositeur espagnol Joaquin Rodrigo devient un visiteur fréquent. En 1941, les célèbres chanteurs de flamenco Gracia de Triana et El Nino de Almaden et le guitariste Manolo de Badajoz s'y sont produits, ainsi que des danses gitanes, une fête flamenca et un récital de danses espagnoles. En 1943, des "tertulias" (rencontres artistiques) sont organisées tous les quinze jours, comme des concerts de musique de chambre et des récitals de gramophone. Tous ces événements permettaient aux Espagnols et aux Britanniques de se mêler les uns aux autres d'une manière qui, en apparence, était apolitique. En réalité, le divertissement offert par la musique était loin d'être apolitique car, en montrant la compatibilité des styles britannique et espagnol et en encourageant une appréciation mutuelle de la culture de l'autre, l'Institut britannique espérait que l'Espagne pourrait se rappeler son affection pour la Grande-Bretagne et être persuadée de ne pas collaborer avec les nazis.

La musique vivante n'était pas la seule à être utilisée à cette fin. La musicologie joue également un rôle, avec une série de conférences, dont une donnée par Starkie lui-même, intitulée "Music, Magic and Minstrelsy - Some Experience of a Folklorist", dans laquelle il joue des mélodies pour violon qu'il a recueillies lors de ses voyages en Espagne, en Hongrie, en Roumanie et en Grèce. Les films deviennent également un autre moyen populaire de promouvoir la culture britannique, par le biais de soirées cinéma régulières. Quelques acteurs clés sont choisis pour être le point de mire de ces événements, notamment Greer Garson, célèbre pour ses rôles dans Mrs Miniver et Goodbye Mr Chips, et Laurence Olivier, connu pour avoir joué dans Orgueil et Préjugés. Les projections étaient répétées afin d'accueillir le public nombreux qui souhaitait les voir.

Que les Espagnols aient perçu ou non le programme politique de l'institut, la popularité de ces événements se reflète rapidement dans le nombre d'adhérents. Près de 500 étudiants s'étaient inscrits au début du mois de décembre 1941, et six mois plus tard, ce chiffre était passé à 762, avec 408 membres adultes supplémentaires et près de 100 élèves de l'école primaire. À la fin de la guerre, le nombre d'étudiants était passé à 1 500. Starkie rapporte en Angleterre que l'institut est "assiégé par des gens qui s'intéressent à notre travail". Starkie n'a pas tardé à développer l'institut, établissant des liens avec le Consejo Superior de Investigaciones Científicas (Conseil national de la recherche) à Madrid et avec le monastère bénédictin de Montserrat dans les montagnes de Catalogne, et ouvrant une nouvelle antenne à Barcelone.

Le British Institute est rapidement devenu un vaisseau à des fins autres que les arts. Un bulletin médical mensuel est envoyé d'Angleterre, et un certain nombre de médecins s'y abonnent. Le Dr H.W. B. Cairns, spécialiste du cerveau, se rend en Espagne pour présenter un article sur les abcès cérébraux, et un film sur la transfusion sanguine est diffusé à 75 médecins et étudiants en médecine. L'église a également été impliquée à la suite de l'événement organisé par Starkie pour marquer le quatrième centenaire de la naissance du mystique espagnol de la Renaissance, St Jean de la Croix, en 1942. D'éminentes personnalités ecclésiastiques, dont l'évêque de Madrid-alcalá, Leopoldo Eijo y Garay, et le père jésuite basque Nemesio Otaño, directeur du Real Conservatorio de Música y Declamación (Conservatoire royal de musique et d'art dramatique), ont manifesté leur allégeance à l'institut. En 1942, Starkie a également invité un certain nombre de professeurs d'université à s'y exprimer.

Tous les événements organisés à l'institut ne sont pas aussi subtils dans leurs programmes politiques. En mai 1943, l'acteur Leslie Howard a donné une conférence sur Hamlet, comparant l'intrigue de meurtre, de tromperie et de folie aux actions d'Hitler, dans le but de détourner le soutien des Espagnols aux nazis. Howard était célèbre pour son anti-nazisme et aurait été impliqué dans les services secrets britanniques. À son retour à Londres, l'avion de Howard est abattu par la Luftwaffe allemande. Dans le même avion, revenant de sa visite à l'institut, se trouvait le militant juif Wilfred B. Israel, qui avait participé au sauvetage de 10 000 enfants juifs dans le cadre de l'opération Kindertransport avant le début de la guerre. L'institut est également devenu un soutien pour les réfugiés en Espagne. En 1941, la Croix-Rouge américaine a fourni de la farine et du lait à 400 familles dans le besoin, un processus coordonné par la femme de Starkie. Tous les mardis suivants, une cinquantaine de femmes espagnoles et britanniques se rendaient à l'institut pour transformer les sacs qui avaient servi à transporter la nourriture en vêtements pour les enfants démunis. Starkie lui-même aida des aviateurs britanniques abattus au-dessus de la France à trouver une voie d'évasion à travers les Pyrénées, utilisant son propre appartement au 24 Calle del Prado comme refuge.

Bien qu'il soit séparé de l'ambassade britannique et qu'il ne soit donc pas un établissement ouvertement politique, l'institut attire néanmoins des personnalités politiques, notamment des représentants des ambassades américaine, néerlandaise, polonaise, égyptienne, turque et tchèque, ainsi que d'autres personnalités publiques de premier plan. Le 8 janvier 1944, Starkie est invité à rencontrer le général Franco dans sa résidence officielle du Caudillo (chef). Franco exprime son intérêt pour le développement des relations culturelles à l'étranger et espère créer un institut espagnol à Londres pour formaliser l'échange culturel. Suite à cela, en juillet 1944, Starkie est convoqué pour rencontrer José Ibáñez Martín, le ministre espagnol de l'éducation, afin de discuter de la place de l'anglais dans le Bachillerato national (examens du baccalauréat). La loi de l'époque décrétait que l'anglais ne devait pas être disponible pour l'étude, mais Starkie a convaincu le ministre de modifier la loi. Le 12 août, un nouveau décret donne aux élèves le choix entre l'anglais et l'allemand. Starkie fait son rapport en Angleterre : "J'ai remporté une grande victoire pour l'anglais en Espagne et j'ai détruit l'un des principaux avantages des Allemands ici".

Avec la fin de la guerre, la position de Starkie à l'institut devient incertaine. En 1946, un article de la Revista Nacional de Educación (magazine de l'éducation nationale) fait l'éloge des efforts de Starkie, déclarant que "l'Espagne regrette profondément le départ de Walter Starkie. À tel point que des négociations ont été entamées afin que le grand professeur puisse rester parmi nous. Les milieux intellectuels espagnols verront la présence continue de leur illustre et chaleureux ami avec une réelle satisfaction". En décembre 1946, le contrat de Starkie est renouvelé, mais c'est une période d'immenses bouleversements politiques en Espagne. En février 1946, la France et l'Espagne avaient fermé leurs frontières, et en avril, la France, la Grande-Bretagne et les Etats-Unis rejetaient officiellement le régime de Franco. Au moment où Starkie est rétabli dans ses fonctions, les Nations Unies ont encouragé les autres nations membres à retirer leurs ambassadeurs et leurs ministres. Néanmoins, Starkie ne se décourage pas face à l'isolement croissant de l'Espagne et programme une série d'événements dynamiques pour la saison 1947. Il ne se retire de son poste qu'en 1954. Douglas Brown, membre actuel du British Council, a peut-être le mieux résumé les efforts de Starkie en écrivant : "Tout au long de la guerre, les sympathies sous-jacentes entre les Espagnols et les Anglais de tous bords ont été maintenues vivantes dans l'atmosphère géniale du British Institute".

Par Daisy Fancourt

Sources

Tony Norman, 'Professor Walter Starkie and the early years of the British Council in Spain' (British Council, 2010)