Paul Knepler

Paul Knepler (1879-1967) s'est imposé comme l'un des librettistes les plus influents de l'âge d'or de l'opérette viennoise, collaborant avec des compositeurs tels que Franz Lehár et Emmerich Kálmán. Son œuvre couvre la période turbulente du début du XXe siècle jusqu'à la Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre, au cours de laquelle il a contribué au développement de l'opéra léger et du théâtre musical.

Né à Vienne le 29 octobre 1879, Knepler grandit dans un environnement culturel enrichi. Ses parents, Moriz et Pauline Knepler, encouragent le développement artistique de leurs enfants en leur donnant des leçons de piano et en leur permettant d'assister régulièrement à des représentations théâtrales, des opéras et des concerts. Son père dirigeait un commerce prospère de pipes à tabac, particulièrement axé sur le marché sud-américain.

Après avoir terminé ses études à l'université de Vienne, Knepler travaille d'abord comme employé de banque. En 1905, il acquiert la prestigieuse librairie Wallishausser's Imperial and Royal Court Bookstore sur le Hohen Markt. En 1910, il transforme l'affaire en une maison d'édition au catalogue éclectique comprenant des textes médicaux, des œuvres littéraires et, notamment, les premières publications de Wilhelm Stekel, disciple de Sigmund Freud. Il publie également des ouvrages d'auteurs tels que Alfons Bolz-Feigl et Friedrich Schreyvogl. En octobre 1916, Knepler transfère la maison d'édition à son frère Hugo, ce qui marque un changement important dans la trajectoire de sa carrière.

Bien qu'il n'ait pas reçu de formation musicale formelle, Knepler entre dans le monde de la musique en 1911 en écrivant les paroles de la valse « Dorfschwalben aus Österreich » de Josef Strauss. Son premier grand projet musical remonte à 1921, avec l'opérette « Josefine Gallmeyer », dont la première a eu lieu au Bürgertheater de Vienne. Cette production, dont il a écrit à la fois le livret et la musique (avec l'aide d'un écrivain fantôme), a connu un succès inattendu avec près de 300 représentations. Il enchaîne avec une autre opérette, « Wenn der Hollunder blüht », dont la première a lieu en 1924 au Metropoltheater de Vienne.

La relation professionnelle la plus importante de Knepler est celle qu'il entretient avec Franz Lehár, dont il devient le librettiste privilégié. Leur collaboration commence avec « Paganini » (1925), mais atteint son apogée avec « Giuditta » (1934), dont la première a lieu au Staatsoper de Vienne. « Giuditta », écrite avec le co-brettiste Fritz Löhner, est la dernière opérette de Lehár et revêt une importance particulière pour le compositeur, qui la considérait comme son “enfant préféré”. La production mettait en vedette les célèbres interprètes Richard Tauber et Jarmila Novotna.

Tout au long des années 1930, Knepler travaille avec plusieurs compositeurs de premier plan :

• Eduard Künneke pour « Die lockende Flamme » (1933)
• Robert Stolz pour « Der verlorene Walzer » (1933)
• Oscar Straus pour « Drei Walzer » (1935)
• Emmerich Kálmán pour « Kaiserin Josephine » (1936).

Il remporte également un succès considérable avec les adaptations des œuvres de Karl Millöcker. En 1931, il a transformé la « Comtesse Dubarry » en « Die Dubarry » pour la star d'opérette Gitta Alpár, et a révisé « Gasparone » pour Leo Slezak avec le compositeur Ernst Steffan.

Exil et années de guerre

L'Anschluss de mars 1938 oblige Knepler, qui est juif, à fuir l'Autriche avec sa femme. Après de brefs séjours à Lugano et à Zurich, ils rejoignent leur fils Georg à Londres en février 1939. En exil, Knepler poursuit ses activités culturelles par l'intermédiaire de l'Austrian Centre, où il siège au conseil d'administration et contribue au cabaret Laterndl, un théâtre destiné aux émigrés germanophones. Cependant, il a du mal à s'établir sur la scène théâtrale anglaise.

Les défis de l'exil se reflètent dans la correspondance de cette période. Une lettre de 1942 d'Emmerich Kálmán, écrite de New York, décrit les difficultés de leur communauté artistique séparée. Kálmán exprime sa frustration à propos d'une production ratée de « Josephine », déplorant l'absence de librettistes compétents en Amérique et l'impossibilité de collaborer avec Knepler de l'autre côté de l'Atlantique.

Après la guerre, en 1948, Knepler remporte un dernier succès avec « Die Musik kommt » d'Oscar Straus. En 1954, des considérations familiales le poussent à retourner à Vienne, où il reste actif dans la communauté musicale jusqu'à sa mort en 1967. Sa contribution à la culture viennoise est reconnue par une tombe honorifique au cimetière central de Vienne.

Les contributions de Knepler au théâtre musical comprennent des chansons originales qui sont devenues des standards du répertoire de l'opérette :

Les chansons originales sont devenues des standards du répertoire de l'opérette.

• - "Du bist meine Sonne" ; (1934)
• - "Freunde, das Leben ist lebenswert" ; (1934)
• - "Gern hab' ich die Frau'n geküsst" ; (1925)
• - "Niemand liebt dich so wie ich" ; (1925)

Son travail a contribué à moderniser le format de l'opérette tout en conservant ses éléments romantiques et comiques essentiels. En adaptant des œuvres antérieures et en créant de nouveaux livrets, il a comblé le fossé entre l'opérette viennoise classique et les styles de théâtre musical plus contemporains du milieu du XXe siècle.

Les archives professionnelles de l'opérette ont été consultées.