Le 12 juin 1940, Paris devient officiellement une « ville ouverte », c'est-à-dire qu'elle est livrée sans combat aux Allemands. Le même jour, Arthur Vincent Lourié (1891-1966), compositeur russe d'origine juive installé à Paris depuis 1923, quitte la ville dans la panique avec sa dernière compagne, Elizaveta (Ella) Belevskaya-Zhukovskaya. La veille, Lourié pensait encore qu'il n'y avait aucune raison pour qu'il abandonne Paris et son piano bien-aimé du 11 avenue Mozart. Lorsqu'il se rendit compte que rester dans la ville n'était pas une option, il n'y avait plus de train à prendre ; il partit en fourrant quelques chemises dans une valise et quitta la ville dans la voiture de la fille de son compagnon.
Le voyage fut ardu. Ils passèrent la première nuit en plein champ, inquiets de la présence d'espions. Ils sont fouillés, battus et craignent pour leur vie. Le voyage jusqu'à Vichy, la première ville où les réfugiés sont autorisés à séjourner, dure une semaine. Lourié et Ella atteignent Vichy le 19 juin. Le lendemain matin, les Allemands arrivent dans la ville. Le 18 août, les autorités commencent à expulser tous les étrangers, quelle que soit leur nationalité. On ne sait pas exactement à quelle catégorie Lourié appartenait aux yeux du gouvernement de Vichy : Français d'origine étrangère (il est citoyen français depuis avril 1926), Russe ou Juif. Des amis influents l'aident en lui donnant des conseils, de l'argent, et finalement en obtenant un visa américain qui permet à Lourié de s'enfuir aux États-Unis.
La fuite de Lourié n'a pas été plus difficile que celle d'autres réfugiés. Pourtant, cette expérience est significative car c'est la première fois de sa vie qu'il doit se battre avec d'autres Juifs. Lourié, qui s'était converti au catholicisme en 1913 pour épouser sa première femme, la catholique polonaise Yadviga Tsïbulskaya, semble s'être peu soucié de son identité juive. Dans sa jeunesse, il tente de la dissimuler en changeant son nom de Naum Izraílevich Lur'ya en Arthur Vincent Lourié. Il est né le 14 mai 1891 à Propoysk, une petite ville de Biélorussie située dans le « Pale of Settlement », qui englobait les territoires de Biélorussie, de Lituanie, de Moldavie, d'Ukraine, de Lettonie et de la partie orientale de la Pologne, et au-delà duquel la population juive de Russie ne pouvait se déplacer sans autorisation spéciale. Lourié pensait que son nom était séfarade et que ses ancêtres étaient liés au célèbre kabbaliste du XVIe siècle Isaac ben Solomon Luria, Ha-Ari (1534-1572). Il y a peu de preuves à l'appui de l'affirmation de Lourié sur l'origine séfarade de sa famille. La plupart des Lourié (avec diverses orthographes comme Lourie, Lurje, Loria, Lurja) du Pale of Settlement étaient des Juifs ashkénazes dont l'ascendance pouvait être retracée jusqu'en Allemagne ou en Europe de l'Est.
La famille de Lourié quitte Propoysk pour Odessa, la quatrième plus grande ville de l'Empire russe, qui compte une population mixte, dont plus de trente pour cent de Juifs. À Odessa, Lourié fréquente le lycée commercial Nicolas Ier. En 1909, il entre au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, une institution qui, sous la direction d'Alexandre Glazounov, admet un nombre beaucoup plus élevé d'étudiants juifs que n'importe quelle autre institution d'enseignement supérieur en Russie. À l'époque de l'entrée de Lourié, près de la moitié des étudiants du Conservatoire étaient juifs. Insuffisamment préparé à l'examen d'entrée, Lourié est placé dans la classe de piano la plus basse et a pour professeur de piano Vladimir Nikolaïevitch Drozdov. Mariya Barinova, qui devient le professeur de piano de Lourié en 1912, se souvient de Lourié comme de l'un de ses élèves les plus originaux.
Bien qu'il n'ait jamais reçu son diplôme du Conservatoire de Saint-Pétersbourg, Lourié est devenu l'autorité musicale dans les cercles d'avant-garde de la ville dans les années 1910. Au lieu de gagner des médailles d'or et de suivre des cours, il a rejoint l'élite artistique de Saint-Pétersbourg, les symbolistes, les acméistes, les futuristes et les cubo-futuristes, absorbant les tendances artistiques et les filtrant entre différents médias. Il a façonné sa musique non pas selon les normes professionnelles rigoureuses et dépassées enseignées au Conservatoire, mais selon les nouvelles idées qu'il a recueillies auprès d'artistes de tous horizons.
Ses premières œuvres réalisées à Saint-Pétersbourg suggèrent l'influence de Chopin, de Scriabine, de Debussy et, plus tard, de Schoenberg. L'influence de Scriabine, comme celle du symbolisme en général, ne s'est jamais estompée. L'héritage de Debussy est également resté au cœur de sa musique. Lourié était plus préoccupé par le timbre, le registre et les contrastes de couleur que par la hauteur et le rythme. Il aimait les registres extrêmement graves qui transformaient les hauteurs en bruits et brouillaient les implications harmoniques, ainsi que les textures surchargées dans lesquelles le volume et la densité obscurcissaient la clarté des lignes. Les expériences atonales de Schoenberg ont inspiré ses explorations extra-tonales. Les clusters dissonants, les accords aux composantes disharmonieuses sont restés un élément constant, même dans des œuvres aux sonorités beaucoup moins radicales. Les pièces les plus connues de cette première période sont pour piano : Synthèses, op. 16 (1914), Formes en l'air (1915) et une série de pièces pour enfants, Rojal' v detskoy (Piano in the Nursery) (1917).
Le nom de Lourié apparaît fréquemment dans les mémoires et les journaux intimes de célèbres poètes, peintres et artistes de Saint-Pétersbourg. Il était particulièrement attiré par les poètes et, selon au moins un récit, il s'est essayé à la poésie. La poétesse Anna Akhmatova était son amante. Il arpentait les rues de Saint-Pétersbourg avec un autre poète acméiste, Osip Mandelstam, et donnait des conseils sur la musique au plus célèbre poète symboliste de Russie, Alexandre Blok. Dandy au goût raffiné, Lourié a été peint par des artistes russes de renom : Yury Annenkov, Pyotr Miturich, Georgy Yakulov, Lev Bruni et Savely Sorin. Il apparaît sur des photographies avec d'importants futuristes, peintres et poètes russes, son omniprésence lui valant la boutade ironique du poète futuriste Vladimir Maïakovski : « C'est une tête de mule qui ne connaît pas Lourié ». Dans la Russie pré-révolutionnaire, de nombreux concerts de sa musique ont lieu dans le célèbre cabaret Le Chien Errant. À cette époque, que l'on a appelé « l'âge d'argent » en Russie, les conceptions de l'art se développent et Lourié est prêt à appliquer ces nouvelles idées à la musique.
La révolution russe et le début de la guerre civile ont mis fin aux rêves artistiques de l'âge d'argent. Malgré la violence quotidienne, la révolution semble d'abord être la réalisation du programme des futuristes. Comme d'autres intellectuels radicaux, Lourié accueille favorablement la révolution et rejoint l'administration bolchevique en tant que commissaire en chef de la musique d'Anatoly Lunacharsky. C'est le poste le plus élevé qu'il occupera jamais. Il en paya le prix fort plus tard dans l'émigration, où les rancœurs liées à son passé de commissaire et un antisémitisme à peine voilé le tinrent à l'écart de la communauté des immigrés russes. Pendant son bref passage dans la révolution, ses habitudes de dandy aristocrate ont été reformulées en radicalisme bolchevique et le travail administratif a pris le pas sur les projets artistiques.
Lourié ne reste pas longtemps dans ses nouvelles fonctions. Il fait défection en 1922, quittant la Russie soviétique, apparemment pour un voyage officiel à Berlin, pour ne jamais revenir. Il rejoint les millions de réfugiés russes qui tentent de refaire leur vie à l'Ouest. À Paris, où il a vécu de 1923 à 1940, les idéaux révolutionnaires sont remplacés par une nouvelle esthétique : Lourié, proche allié d'Igor Stravinsky, se convertit au néoclassicisme. L'étude de la musique de Stravinsky et la proximité avec lui affectent davantage l'esthétique de Lourié que sa musique. Il n'avait ni la méticulosité et la précision de Stravinsky, ni son dynamisme rythmique, et n'est donc jamais devenu un épigone de Stravinsky. Comme l'a écrit plus tard le critique musical russe Boris de Schloezer, Stravinsky a été le stimulant idéal pour que Lourié développe sa propre personnalité musicale. Ses œuvres néoclassiques les plus connues sont A Little Chamber Music pour quatuor à cordes (1923/24), Toccata (1924) et Gigue (1927) pour piano.
