Uri Toeplitz : Du Kulturbund de Francfort à l'Orchestre philharmonique d'Israël
Erich « Uri » Toeplitz est né à Göttingen, en Allemagne, du mathématicien Otto Toeplitz. Sa famille s'est installée à Kiel après la nomination de son père comme professeur à l'université de Kiel, puis à Bonn en 1928 lorsque son père est devenu professeur à l'université de cette ville.
Le parcours musical de Toeplitz commence dès son plus jeune âge. À l'âge de huit ans, il accompagne son frère aîné à la synagogue avant la bar mitzvah de ce dernier et on lui donne l'occasion de souffler dans le shofar (corne de bélier). Lorsqu'il produisit un son alors que son frère n'y parvenait pas, Uri raconta son expérience à son père, mathématicien. Impressionné, son père décida que le jeune Uri devrait apprendre à jouer d'un instrument à vent. Il reçoit sa première flûte en cadeau de bar mitzvah à l'âge de douze ans.
Toeplitz étudie la flûte, puis la musicologie aux universités de Berlin, Bonn et Cologne. Son premier projet de carrière était de devenir professeur de musique, en combinant ses études de musique et de mathématiques.
Persécution nazie et fuite
Lorsque les nazis sont arrivés au pouvoir en 1933, les rêves de Toeplitz de devenir professeur ont été immédiatement réduits à néant. Le régime nazi a mis en œuvre la « loi pour la restauration de la fonction publique professionnelle » cette année-là, qui a écarté les Juifs des postes de la fonction publique, y compris des postes d'enseignants. En tant qu'étudiant juif, Toeplitz s'est retrouvé de plus en plus isolé et victime de discrimination dans le milieu universitaire.
Avec l'intensification des politiques antisémites, les Juifs sont systématiquement exclus des événements et des spectacles culturels généraux. Les étudiants juifs comme Toeplitz sont activement rejetés dans les académies de musique, ce qui les empêche de poursuivre leurs études dans un cadre normal. L'isolement culturel imposé aux Juifs allemands était sévère, les coupant des riches traditions musicales qui avaient été au cœur de la vie culturelle allemande pendant des siècles.
En réponse à ces restrictions culturelles, les communautés juives d'Allemagne ont créé leurs propres organisations culturelles. Le Jüdischer Kulturbund (association culturelle juive) a été créé pour fournir des emplois aux artistes juifs et pour maintenir la vie culturelle juive dans des circonstances de plus en plus difficiles. Ces organisations fonctionnent sous la stricte surveillance des nazis et ne peuvent se produire que devant un public juif, ce qui accentue la ségrégation de la vie culturelle juive par rapport à la société allemande dominante.
Toeplitz interrompt ses études universitaires en 1934 et rejoint l'orchestre du Kulturbund de Francfort en tant que flûtiste. Pendant deux ans, il se produit dans cet environnement contraignant, où les musiciens juifs ne peuvent jouer que pour des publics juifs et sont limités dans leur répertoire par les censeurs nazis. Le Kulturbund existait dans un étrange paradoxe : il était à la fois une bouée de sauvetage pour les artistes juifs et un outil de la politique de ségrégation nazie.
À cette époque, le violoniste Bronislaw Huberman met en œuvre son projet de création d'un orchestre symphonique en Palestine, en partie comme une mission de sauvetage pour les musiciens juifs persécutés en Europe. William Steinberg, directeur musical de l'orchestre Kulturbund de Francfort, a reconnu le talent de Toeplitz et l'a recommandé à Huberman pour qu'il fasse partie de l'orchestre palestinien en cours de développement. Cette recommandation a permis à Toeplitz d'échapper à la situation de plus en plus dangereuse qui régnait dans l'Allemagne nazie.
En 1936, alors que la situation des Juifs en Allemagne continue de se détériorer à la suite des lois de Nuremberg de 1935, Toeplitz immigre seul en Palestine mandataire. Il a laissé derrière lui ses parents et le seul pays qu'il ait connu, faisant face à un avenir incertain dans un pays loin de chez lui. La décision de partir était à la fois une façon d'échapper à la persécution et d'embrasser un nouveau départ dans ce qui allait devenir Israël.
Interview exclusive d'Uri Toeplitz par Christopher Nupen, tirée de son documentaire We Want the Light, 2004. Avec l'aimable autorisation d'Allegro Films.
L'orchestre symphonique de Palestine
À son arrivée en Palestine en 1936, Toeplitz s'est immédiatement impliqué dans les préparatifs du concert inaugural de l'Orchestre symphonique de Palestine. Cet orchestre, fondé par Bronislaw Huberman, représentait non seulement une nouvelle opportunité professionnelle, mais aussi un sanctuaire pour les musiciens juifs fuyant l'antisémitisme européen.
La création de l'orchestre était en soi un remarquable acte de résistance culturelle. Huberman a personnellement parcouru l'Europe, auditionnant et recrutant environ 70 musiciens juifs qui étaient systématiquement exclus de leurs postes dans les orchestres européens. Nombre de ces musiciens sont arrivés en Palestine avec leurs familles, sauvant ainsi près de 1 000 personnes de ce qui allait devenir l'Holocauste.
Toeplitz s'est produit en tant que flûtiste lors du premier concert historique de l'orchestre, le 26 décembre 1936, au Levant Fair Hall de Tel Aviv. Le célèbre chef d'orchestre Arturo Toscanini, qui avait refusé de se produire dans l'Italie fasciste et l'Allemagne nazie pour des raisons politiques, s'est rendu en Palestine pour diriger ce concert inaugural. Le programme comprenait des œuvres de Rossini, Mendelssohn (dont la musique avait été interdite en Allemagne en raison de son ascendance juive), Brahms et Schubert. Ce concert fut un puissant symbole de défiance culturelle à l'égard du nazisme et fut diffusé dans le monde entier. Teplitz a écrit avec émotion sur cet événement :
Les larmes coulent des yeux de ceux d'entre nous pour qui la musique est la plus chère. Nous sommes enfin parvenus au royaume de nos rêves : être un instrument dans les mains du plus grand artiste de notre temps.
Les débuts de l'orchestre ont été marqués par de nombreux défis. La plupart des musiciens, y compris M. Toeplitz, étaient des artistes classiques formés en Europe et soudainement transplantés au Moyen-Orient, où le climat, la langue et la culture étaient totalement différents de ce qu'ils avaient connu. Nombre d'entre eux avaient des difficultés avec l'hébreu et devaient s'adapter à un mode de vie beaucoup plus simple que celui auquel ils étaient habitués en Europe.
Dès le début, l'orchestre est confronté à des difficultés financières. Les musiciens recevaient des salaires minimes - seulement 15 livres palestiniennes par mois, ce qui était à peine suffisant pour survivre. Pour compléter leurs revenus, de nombreux membres de l'orchestre jouent dans des cafés et des hôtels, où les salaires sont nettement plus élevés (environ 50 livres). Toeplitz a eu la chance d'éviter cette situation en donnant des cours de flûte, ce qui lui a permis de conserver son intégrité artistique tout en joignant les deux bouts.
Les conditions de répétition sont loin d'être idéales. Au début, l'orchestre n'avait pas de domicile fixe et répétait dans divers endroits, souvent tôt le matin pour tenir compte du fait que les musiciens avaient d'autres emplois l'après-midi et le soir. Le climat côtier humide de Tel Aviv a créé des problèmes supplémentaires pour les instruments en bois, comme la flûte de Toeplitz, qui nécessitaient des ajustements et un entretien constants.
Malgré ces difficultés, l'orchestre est rapidement devenu une pierre angulaire de la culture de la Palestine juive. Dès la première année, l'Orchestre symphonique de Palestine s'est produit dans toute la région, notamment à Jérusalem, à Haïfa et même au Caire et à Alexandrie, en Égypte. Ces représentations ont permis de faire découvrir la musique classique de classe mondiale à des publics qui n'avaient que peu été exposés à ce répertoire et ont contribué à établir une identité culturelle pour la société juive naissante en Palestine.
Toscanini est revenu diriger l'orchestre en 1938, peu avant que le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale ne rende les voyages internationaux impossibles. Son soutien continu a conféré une légitimité internationale à l'orchestre et l'a aidé à établir sa réputation au-delà de la Palestine.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Toeplitz et l'orchestre ont dû faire face à des difficultés supplémentaires. Les communications avec l'Europe étaient très limitées, ce qui rendait de nombreux musiciens, dont Toeplitz, anxieux quant au sort des membres de leur famille restés au pays. L'orchestre se produisait dans une salle de 700 places à l'acoustique médiocre, ce qui rendait difficile l'obtention de la qualité sonore qu'ils recherchaient. Malgré ces difficultés, l'orchestre a continué à se produire, apportant un soutien culturel à une communauté stressée par les événements mondiaux.
Toeplitz a également connu une anxiété personnelle pendant cette période, s'inquiétant pour ses parents qui se trouvaient encore dans l'Allemagne nazie. Le peu d'informations disponibles en provenance d'Europe et la prise de conscience croissante des atrocités nazies ajoutent une lourde charge émotionnelle à des circonstances professionnelles déjà difficiles.
Après la guerre et la création de l'État d'Israël en 1948, Toeplitz et ses collègues de l'orchestre se sont retrouvés au cœur d'un autre conflit. L'État nouvellement déclaré étant confronté à l'invasion immédiate des pays arabes voisins, les répétitions de l'orchestre étaient souvent interrompues par les sirènes de raids aériens. La zone portuaire de Tel Aviv, où se déroulaient fréquemment les répétitions, était la cible des bombardiers égyptiens, ce qui obligeait les musiciens à se réfugier dans des abris inadéquats lors des attaques.
Le jour où Israël a déclaré son indépendance, le 14 mai 1948, Toeplitz a participé à un spectacle très significatif. Il se souvient : « Nous étions au musée (de Tel Aviv). Le gouvernement était assis en bas à une grande table et nous étions debout à l'étage, attendant que (le Premier ministre David) Ben Gourion dise « Hatikvah » et nous avons joué « Hatikvah » avec beaucoup d'entrain... Nous ne savions pas que quelques heures plus tard, les premiers bombardiers égyptiens allaient survoler Tel Aviv ». Cette représentation a marqué la transition de l'Orchestre symphonique de Palestine à ce qui allait bientôt devenir l'Orchestre philharmonique d'Israël, parallèlement à la naissance de la nouvelle nation.
L'Orchestre philharmonique d'Israël
Ce moment mémorable pour Toeplitz, l'interprétation de « Hatikvah », l'hymne national d'Israël, a marqué la création de l'État juif en 1948. Il se souvient que c'était un vendredi après-midi :
« Nous étions au musée (de Tel Aviv). Le gouvernement était assis en bas à une grande table et nous étions debout à l'étage, attendant que (le Premier ministre David) Ben Gourion dise 'Hatikvah' et nous avons joué 'Hatikvah' avec beaucoup d'entrain... Nous ne savions pas que quelques heures plus tard, les premiers bombardiers égyptiens allaient survoler Tel Aviv ».
La même année, le chef d'orchestre invité Leonard Bernstein a nommé Toeplitz première flûte de l'orchestre, un honneur qui l'a amené à se produire en solo et en musique de chambre, et qui lui a valu un flot régulier d'étudiants. Toeplitz a exprimé « une affection particulière pour Bernstein », notant que « Bernstein était vraiment génial » et que « sa grandeur est lentement reconnue ».
L'orchestre a connu un développement important en 1957 avec l'ouverture de la nouvelle salle de l'IPO, financée par des donateurs juifs américains. Lors du concert inaugural, Bernstein dirigea l'orchestre, Toeplitz joua de la flûte et Isaac Stern fut le violoniste invité.
Toeplitz a contribué à faire venir Zubin Mehta pour diriger l'orchestre et a longtemps siégé au conseil d'administration de l'orchestre. Lorsque l'orchestre décida, à l'initiative de Mehta, de jouer des œuvres de Wagner et de Richard Strauss en concert, Toeplitz écrivit un article dans son programme sur « l'importance de Wagner », ce qui suscita une controverse parmi le public et la presse. Lorsque Mehta est devenu directeur musical, il a estimé que Toeplitz « n'était pas un assez bon flûtiste », ce qui a entraîné son départ de l'orchestre. Bien que cette décision ait été « douloureuse » pour lui, elle lui a permis de consacrer plus de temps à l'enseignement et à d'autres activités.
Après avoir étudié en France avec Marcel Moyse, Toeplitz adopte ses méthodes de jeu et devient professeur de flûte à l'Académie de musique de Tel Aviv. Il a formé de nombreux élèves qui sont devenus des flûtistes renommés en Israël et à l'étranger, notamment Uri Shoham, Avner Biron, Moshe Aharon Epstein, Bezalel Aviram et Yossi Arnheim.
Uri Shoham, qui est devenu flûte solo de l'Orchestre philharmonique d'Israël des années 1960 jusqu'à sa retraite en 1997, a commencé à étudier avec Toeplitz à l'âge de 12 ans, en 1943. Selon Lior Eitan, l'un des élèves de Shoham, Toeplitz « savait donner à ses élèves suffisamment de liberté pour leur permettre de s'épanouir en tant qu'individus », plutôt que de créer des « clones de lui-même ».
Après avoir pris sa retraite de l'orchestre en 1970, Toeplitz a poursuivi ses études, s'inscrivant à l'université pour obtenir une licence, une maîtrise et un doctorat. À l'âge de 65 ans, il a obtenu son doctorat « avec les meilleures notes, summa cum laude », en rédigeant sa thèse de doctorat sur les instruments à vent de Mozart. Ce travail a été publié plus tard en allemand sous le titre « Die Holzbläser in der Musik Mozarts und ihr Verhältnis zur Tonartwahl » (Les instruments à vent dans la musique de Mozart et leur influence sur la musique de chambre).
Toeplitz est resté actif dans la communauté musicale israélienne à divers titres. Il a sauvé l'Ensemble de chambre d'Israël de la dissolution, a servi de médiateur dans les conflits entre l'ensemble et le chef d'orchestre, et a transformé le petit orchestre de musique de chambre de Haïfa (40 membres) en un véritable orchestre symphonique de plus de 60 musiciens. Il a également été administrateur de l'Orchestre international des jeunes : « Je connaissais l'âme des musiciens, je savais ce dont ils avaient besoin et ce qu'il fallait faire ».
En 1992, Toeplitz a publié en hébreu « The Story of the Israel Philharmonic Orchestra » et en 1999, il a publié son autobiographie et l'histoire de sa famille en allemand, sous le titre « Und Worte reichen nicht : von der Mathematik in Deutschland zur Musik in Israel : eine jüdische Familiengeschichte, 1812-1998 ».
La municipalité de Tel Aviv-Yafo l'a honoré du titre de Yakir (citoyen distingué) de la ville. Environ un an avant sa mort, la « Journée de la flûte » a été organisée pour la première fois à Tel Aviv, à l'initiative de l'Orchestre philharmonique d'Israël et du programme Keynote, qui lui a été dédié en remerciement de ses contributions.
Toeplitz a été marié deux fois. Avec sa première femme, Ellen, il a eu une fille nommée Gabriella. Avec sa seconde épouse, Ruth (décédée en 1993), il a eu deux fils, Gideon et Ron (Roni). Gideon Toeplitz est devenu directeur général de l'orchestre de Pittsburgh.
À la fin de sa vie, Toeplitz a résidé dans une maison de retraite à Kfar Saba, en Israël. Malgré une vue et une ouïe déclinantes, il continue d'écouter de la musique et d'assister à des concerts. Son fils Gideon a noté que « l'amour de la musique en Israël n'est comparable à aucun autre endroit », et les honneurs accordés à son père tout au long de sa vie reflètent cette appréciation durable.
Uri Toeplitz est décédé en 2006 et a été enterré à côté de son épouse Ruth dans le cimetière régional du conseil régional de Gederot. Sa collection privée de partitions est conservée et cataloguée au Centre musical Felicia Blumenthal.
Sources d'information
From Frankfurt to Israel, The Judische Kulturbund Project, consulté en février 2025.
Le premier flûtiste de la Philharmonie, Uri Toeplitz Obituary, Haaretz, 24 Oct 2006 (Consulté en février 2025)
Portrait of Uri Toeplitz, flutist of the Philharmonic Orchestra, 1969. Meitar Collection, The Pritzker Family National Photography Collection, The National Library of Israel