Walter Brenner (1906-1969) est un compositeur, éditeur de musique et copiste né en Afrique du Sud, qui a fui l'Allemagne nazie pour entamer une carrière musicale aux États-Unis. Il a travaillé dans le domaine de la musique liturgique juive, des compositions orchestrales et de la copie professionnelle pour les grands studios hollywoodiens.

Né le 21 janvier 1906 à Wynberg, dans la banlieue du Cap, en Afrique du Sud, Brenner est le fils d'Abraham Brenner et de Sarah Mehaly, d'origine hongroise. Ses deux parents étaient juifs. En raison d'une grave maladie diabétique présente à la naissance, son nom a été retardé jusqu'à un stade plus avancé de l'enfance.

La famille Brenner s'installe à Berlin avant 1930, où Walter reçoit sa première formation formelle en théorie musicale, en composition et en violon. Ses premiers succès en composition lui permettent de signer un contrat d'enregistrement avec Mechanische Musikalische Rechte en juin 1931. Au cours de cette période, Brenner crée Edition Stella, une maison d'édition musicale gérée depuis sa résidence berlinoise, qui vise à soutenir les musiciens confrontés à des restrictions croissantes sous le régime nazi.

Comme de nombreux musiciens juifs de l'époque, Brenner a été la cible de publications antisémites, notamment le « Lexique des Juifs dans la musique » de Herbert Gerigk et « Judaïsme et musique » de Bruckner en 1938. Ces publications s'inscrivent dans le cadre des efforts systématiques du régime nazi pour identifier et exclure les musiciens juifs de la vie culturelle allemande.

En 1935, Brenner a immigré aux États-Unis, s'installant d'abord à San Francisco où il a étudié la composition avec Dominico Brescia au Mills College d'Oakland. Après avoir obtenu la nationalité américaine, il s'installe à Hollywood en 1940 et travaille comme copiste de musique pour les studios Warner Brothers et Disney.

Sa vie professionnelle et personnelle s'entremêlent en 1941 lorsque, au cours d'une lecture de sa composition orchestrale « Home They Brought Her Warrior Dead », il rencontre sa future épouse, Meta Rika Schiff, une parolière locale. La même année, plusieurs de ses œuvres ont été interprétées par le tout nouvel orchestre symphonique de Beverly Hills, un ensemble complet de soixante musiciens qui présentait des compositions de ses membres.

Les compositions de Brenner comprennent à la fois des œuvres profanes et religieuses, avec une attention particulière pour la musique d'orgue destinée au culte juif. Parmi les pièces les plus connues, on peut citer

• Procession pour orgue
• Glory to God » (pour orgue avec registration Hammond)
• Dieu est amour
• Silent Prayer » (1963, dédiée à son père)
• Harvest of Tears » (Récolte de larmes)
• Gentle Shepherd

Brenner meurt d'une crise cardiaque au Hollywood Receiving Hospital le 19 décembre 1969. Ses documents musicaux ont été donnés au début des années 1970 par Meta Rika Brenner au Dr. Kenneth J. LaBudde Department of Special Collections de l'Université du Missouri-Kansas City.

La collection Walter Brenner comprend trois séries : Partitions musicales manuscrites, Partitions musicales publiées et Documents divers et éphémères. Les partitions manuscrites, datant de 1930 à 1967, constituent le cœur de la collection, la plupart des œuvres ayant été composées entre 1941 et 1960. La collection donne un aperçu du processus de composition de Brenner à travers les multiples ébauches et révisions des œuvres, particulièrement évidentes dans des pièces comme « God Is Love », qui existe dans plusieurs arrangements.